御书房中，愁眉苦脸的长乐帝又把大学士程邈留下来加班了。
  程邈翻了翻长乐帝挑出来给他看的几道折子，大致明白兢兢业业的皇帝是因为何事犯愁。
  “永泰初年，全国因霜冻歉收，一匹绢才换一斗米，但天下很安定，这两三年都是丰收年，一匹绢可换十多斛粟，但百姓却多抱怨。”程邈沉住气，由浅入深的分析道。
  长乐帝用指根按了按头上的穴道，“先帝在时，仗不少打，出来当兵的人多，各行各业都受到了冲击，百姓的日子反而越过越好，如今四方安定，国家却还不如从前繁荣。”长乐帝闷闷不乐的看着程邈，“现在才知道，论起治国理政的手段，朕远远比不上先帝啊。”
  长乐帝脾气好，程邈进谏的，也都是肺腑之言，“皇上还年轻，想成就辉煌政绩，不急在这一时。天时地利人和，缺一不可。”
  “以大学士之见，眼下最大的问题是什么。”很多事，长乐帝拿不准自己的看法对不对，谦虚的问。
  程邈不好意思的笑了笑，“承蒙皇上信任，微臣，就实话实说了。”
  “大学士但说无妨。”程邈的话，在长乐帝心里的份量很重，但凡程邈的主意，长乐帝是最往心里去的。
  程邈定了定气，不带半句废话，一针见血的讲道，“当前的诸多弊端，无非是轻视县令、刺史的选拔而造成。”程邈说到激动处，摇首叹息，“刺史之中，有的是不称职的京城官员放出去补的空缺，用德才兼备的标准选任的人还不到十分之一。”
  “各部门官员，联系紧密，走动频繁的，难免官官相护啊。”长乐帝两边眉骨往中间凑，从地方到中央，从九品芝麻官到朝廷大员，比天上的星星还多，往细了查，恐怕没有几个完全清白的。
  “皇上圣明。”与朝堂有关的事，向来牵涉众多，程邈也知这事棘手。
  程邈的视线垂下来，凡是看到这个表情，就知他在思考如何替皇上排忧解难。
  “还有什么问题，大学士接着说。”长乐帝心里憋屈，暂时又想不到好的对策。
  程邈目光颤了颤，视线抬上来一点，“还有件事，看似无关紧要，若任由其发展，也是个不小的隐患啊。”
  “徭役？”长乐帝不确定的问。
  程邈点点头，长乐帝以前做王爷的时候，最关心的就是百姓生计，能想到这点并不奇怪，程邈按着长乐帝的思路分析道，“皇上虽下诏减免徭役，有些地方的相关部门却不能免除劳作，只是行了文书，而徭役还像以前一样繁重。”
  程邈虽在朝堂，对民情却了如指掌，句句切中要害，长乐帝赞赏道，“论朝政得失，无人比得上大学士。”
  程邈常谋善断，深得公孙录真传，除此之外还有一点，程邈和长乐帝一样，步步谨慎，思虑周到，生怕自己做得不够好，给老师脸上摸黑。
  程邈沉思良久，不紧不慢的开口，严肃道，“若不严修吏治，整顿官风，久而久之，日后必将酿成大祸。”
  “大学士，有何见解。”君臣之间的默契告诉长乐帝，如何解决这些比愚公移山还难办的事情，程邈在心里大概有了一个雏形。
  “微臣斗胆，想请皇上准臣，去地方上走访几个月。”程邈俯首，请示道，“微臣忝居高位，与都城外的世况脱节已久，正值朝中要事少，微臣想去看看，现如今，百姓的生活究竟是番什么模样。”
  这件事，程邈之前上疏请求过多次，只是前几年战乱多发，长乐帝处于为程邈的安危考量，都寻了理由拒绝他。
  如今战事已息，动荡均平，肃清吏治又是急需解决的重务，关乎国家命途，长乐帝权衡后，准了程邈的请示。
  程邈离开御书房后，长乐帝在窗前临风而立，望向夏府上方的天空。
  “夏家先祖曾提到的天下大同，朕有生之年，不知是否有幸看到。”
  ......
  东海，百晓生居所。
  时隔一年，苏锦再次来此处拜访。这次，百晓生没有出远门，书童行礼问候，便引苏锦到了院内。
  “夫人别来无恙。”百晓生笑脸相迎，身前仍旧摇着片刻不离手的羽扇。
  “先生均安。叨扰了。”苏锦客气道，随即转入正题，“今日突来贵处拜访，是有一事想麻烦先生。”
  一年前，从百晓生这里离开后，苏锦立即动身回擎渊。走到港口，点背的发现，东海封锁了所有与擎渊往来的客船与商船。
  逗留了半个月，苏锦本以为，等风头过了，港口的秩序就会恢复正常。
  可是左等右等，港口日复一日的沉寂下去。
  百晓生的劝言在耳侧响起，苏锦索性留在东海，一边对大战后，家中发生变故，需要帮衬的人施以援手，一边等待港口重新放行。
  一年的时光悄然逝去，距离与夏芙蕖的约期愈来愈近，苏锦无奈之下，只好来找百晓生，询问他有没有什么办法，能助自己摆脱封锁，离开东海。
  百晓生听后，轻而易举的说，“夫人不必着急，约莫这几天，您就可以回去了。”
  苏锦清秀的眉毛抖了一下，这人说得十拿九稳，连掐指算的步骤都省略了，好像都在他的安排下一样。
  正当苏锦还在思考他是不是敷衍自己的时候，百晓生递给苏锦一封请帖。
  展开外观雅致庄重的书帖，苏锦掠了一眼，默不作声还回去。
  “不去。”百晓生仿佛早就料到苏锦的反应。
  苏锦不语。
  “夫人可知，夏芙蕖失踪了。”百晓生含着笑意问。
  “什么时候的事？你为何现在告诉我？”苏锦淡如止水的面容上，瞬间怒盈于睫。
  百晓生笑着摇头，“连我都找不到的人，夫人怎么找？”
  苏锦听出了百晓生的话外之意，他这么说，就是有线索了，苏锦不卑不亢道，“若先生知道，还请告知我她的下落。我必重金酬谢先生。”
  “酬谢就不用了。”百晓生摆摆手，把请帖塞会苏锦手中，“拿着这个，你在东海的时间也不短了，回去看看，说不定会有新发现。”
  握着请帖，苏锦思量片刻，收入怀中。
  苏锦心里还有个疑问，在身处异乡的日子里不断发酵，她盯着百晓生洞穿一切独具智慧的眼眸，“先生和苏繁，究竟是怎么认识的？”
  百晓生优哉游哉的说，“这件事，夫人寻到夏姑娘，自然会知道。”
  习惯了百晓生这套故作神秘的说辞，苏锦也没多问，答谢后便告辞了。
  苏锦前脚刚离开，后脚便有人给书童传了口信。
  回到院中，书童附身对百晓生说，“先生，刚得的消息，皇上崩了。”
  天边露出微弱星光，瑰丽云霞四散而去。
  百晓生缓缓抬头，指腹摩挲着扇柄，眯起眼睛，“要变天了。”
  东海皇帝驾鹤西去，三王顾衡之继位，立即着手恢复与擎渊的往来。
  几天后，各港口又有生意可做，商人们奔走相告，欢声雷动。