唐皇德宗时期，天下大乱，民不聊生。国内藩镇割据，节度使自立为王，统辖本道，不服中央管调；边疆战争频仍，吐蕃、回纥等民族中兴，极力拓边，不断蚕食华夏领土，千里中原，烽烟不断。
  时值初秋，柳叶凋残，更无半点余荫，泾阳城外的官道上，只一间茶铺外的小旗随风吹动，时舒时卷。茶铺的掌柜姓李，正懒懒地坐在柜台后头，两眼无神，呆呆地瞪着地下发愣。早些年光景不错，也曾做过几年好买卖，迎来送往，着实热闹。而今身逢乱世，生意惨淡，连小二都给打发起了，自己一个人看着茶铺，聊以维持生计。
  这时，远处隐隐传来几声嘶鸣。李掌柜怔怔抬起头来望过去，只见大道尽头，慢腾腾走来一支官军。骑兵、步兵杂沓而行，毫无章法。士卒耷拉脑袋，盔歪甲斜，似是见到城墙，才兴奋地嚎叫几声。有人扛着一面旗子，已经烧烂，看不出原来的模样。
  李掌柜陡然惊醒，失声道：“败——败军哪！”不知哪里来的力气，连滚带爬，匆匆从柜台里取了几串散钱，掖在怀里，惶惶然奔到后院，拽起老婆孩子，就往店外面跑。待到跑到路上，周围邻人已经聚了老大一堆，人人惊恐万状，哭喊着向城门涌去。是时败军如匪，烧杀抢掠，无恶不作，所到之处，如蝗灾过境，人烟灭绝。以至于百姓见到败军，如同见到瘟疫，恐惧到了极点。
  泾阳县令许寿昌四十多岁，身材瘦小，脸膛泛黑。刚用过午饭，就得到下面的禀报说有一队败兵正往县城方向赶，不过半个时辰就能抵达，连忙集合一帮衙役走上城墙观看。果见远处官道上兵马喧嚣，尘土飞扬，不是该死的败军又是什么。只不知是谁的兵，从哪里败了下来。又看到城墙底下百姓纷纷攘攘，争抢着往城门口涌去，一时间人情忷忷，鸡飞狗跳。
  徐寿昌自打看到那队败兵后，心底就一直打颤。此时更见到百姓争抢着入门，急道：“饭桶！都是一帮饭桶！人都来了，怎么城门还开着！赶紧关门！快啊！”
  身后一群衙役赶紧疾奔下去，挤到城门跟前，作势要推。其中一人喊道：“老少爷们快点进，要关门啦，里面的人往城里跑，不要挤在这里。”
  人们一听，更是慌张。哭喊声叫骂声不断，再顾不得其他，拼死往里面挤去。衙役们霎时被挤到墙壁上，一动也不能动，差些便喘不上气来。待到百姓全部进来，赶忙冲上去绞起吊桥，合上城门，紧紧关闭。
  徐寿昌这才稍微定下心神，哆嗦地坐下，望着那队人马越来越近。城下兀自留下几具干瘪的尸身，血肉模糊。刚才看得清楚，为了挤进城门，百姓们连牲畜都不要了，有几个老者因为挤不过去，生生被踩踏至死，汹涌的人群根本就没有察觉。
  徐寿昌道：“集合县里所有的青壮年们，有武器的带上武器，没有的拿棍子拿锄头，马上在大道上集合，准备迎敌”，想了想又道“快去搬石头，往城墙上搬。还有油锅，赶快架起来。”他知道此时人心不稳，只有不停地发布命令，采取行动，强制人们动作起来，才能暂时忘掉恐惧。衙役们领上命令，匆匆地去了。
  不一会工夫，这队人马终于抵达城下。徐寿昌手扶垛口，往下看去，只见队形散乱，人疲马乏，没有丝毫精神。心里略定，仗胆喊道：“你们是谁家兵士？”
  队伍里没人答话，乱哄哄一片，没人理他。
  徐寿昌老脸微红，心道：“这些兵痞，太没教养，连个答话的都没有”，转念又想：“不对，既然是来掳掠，为何自己却争吵不停？难道没有头领约束吗？”心下疑窦顿生，回头让一个衙役又喊了一声。他仔细望去，果见无人排众而出，只他们自己喧闹个不停，心下稍定。
  兵士们叫嚣了一会儿，渐渐安静下来。只见一人拍马而出，对着城楼上喊道：“城上的老爷，我们奉朝廷的命令前去剿寇，不料敌人太强，与大军失散，路过贵县，想借些路资，待得回到大营，一定加倍返还。”说罢拍马走了几步，向上拱了拱手。这人喊话刚完，后面有人叫道：“对啊，县丞老爷，借几个钱花花，回去了还你”，又有一人道：“咱们也饿了，县老爷顺便摆几桌犒劳犒劳吧！”一群人哄然大笑。
  徐寿昌看着底下，心道：“这些人，分明是败军之将，却说得冠冕堂皇，好像有多大功劳似地。不过是一群战败的废物，得瑟什么！”
  这时师爷凑到徐寿昌跟前，低声道：“大人，一切都已准备妥当，虽然匆忙了些，但也能抵挡一阵。”
  徐寿昌嗯了一声，看向大街上刚刚凑齐的队伍，心头苦笑。转身向城下喊道：“将士们为国除贼，征战沙场，徐某很是佩服景仰。泾阳早无存粮，新麦尚未收割，恐怕要让诸位失望了。还是去前面的县城看看吧。”
  城下鼓噪声起，当前那位骑马的汉子冷笑道：“这位老爷，您看我们人困马乏，还有力气再往前走吗？士卒们没有被贼人杀死，却要活活饿死自己家里吗？”
  徐寿昌不齿道：“军爷，徐某也是有心无力。我连自己的百姓都无法养活啊。”
  城底下人骂声更盛。
  一人怒道：“曹二，该打就打，该抢就抢，废什么话。”
  又一人骂道：“给脸不要脸。还真以为自己是青天大老爷了，没爷们杀贼，你当屁的老爷啊。曹二，别啰嗦了，砍他娘的！”
  此时群情激愤，一个个顶盔冠甲，剃刀上马，就要向城门冲去。那曹二素来有些胆识，刚才被众人推举向城上喊话，料想能诈开城门，好好掠夺一番，没成想那县丞不吃他那套大话恐吓，当下恼羞成怒，喝道：“兄弟们，既然县老爷不识抬举，那咱们就杀进去吧！”拍马便向前冲去。
  徐寿昌早料到如此，向众人大声道：“天杀的贼子杀过来了，他们要是冲进来，我们必死无疑。想要活命就给我好好守住。”生死存亡之际，众人热血上涌，轰然应诺。
  曹二这支队伍居然还有工兵，几人伐树做桥，立马就做了一个简易的便桥搭在了护城河上。众人鼓噪一气，冲了过去。徐寿昌在上面看得真切，马上道：“给我射箭。”一干临时领上弓箭的百姓和衙役们立刻搭工射箭。无奈箭术实在糟糕，不是射早了，就是射偏了，只误打误撞伤了几个。兵士们一见如此，知道城上没有好手，气焰更加嚣张。弓箭手乱射一气，未见寸功，心中极是沮丧。徐寿昌心中也是无奈，毕竟是临时抱佛脚，泾阳平时又没有驻军，能凑够这些防卫力量已实属不易，再要求他们本领娴熟，就不切实际了。不过，总比没人防守要强。当下怒目圆睁，喝道：“还没有正儿八经地打呢，一个个就垂头丧气的，成什么样子！给我往死里射，别管射着射不着。把手里的箭都射完，能阻一阵是一阵”，又道：“那些人已经冲到城门下面了，搬起石头来照死里砸，别让他们冲开城门。”
  一番呵斥之下，城上诸人燃起必死斗志，射箭落石，杀红了双眼。城下兵士还未抵达城门，无数箭矢夹杂着石头纷飞落下，未及躲避，个个头破血流，甚至殒命，那带头的曹二也被一支流矢贯穿了右臂，剧痛之余，战刀居然脱手掉落。心中惊痛交加，暗道：“没成想这破官还能负隅顽抗，看样子这块肉不好下口啊。”当下强行压下紊乱气息，拨马逃回本阵。身后一行人也被打得晕头转向，胆战心惊，见他逃跑，也忙不迭地转身便逃，混乱之下，又有几人中箭，惨嚎声四起。又听得“吱呀”一声，那粗陋的木桥竟然不堪重负，从中断裂，不少人收势不住，跌落进河。看他们湿淋淋地被拖上来，好不狼狈。
  城上诸人见势一阵欢呼。徐寿昌长长出了口气，暗道侥幸。若非这领头的胆小不顾众人逃回，谁胜谁败还不一定呢。
  这场战打得本就是双方的气势。敌军新败之际，早无生气，再加上长途跋涉，早被磨得气焰全无。守城百姓未经过丝毫军事训练，乍见一向恶名昭彰的败军，心中胆颤，但形势逼人，若不好好守城，便要被屠戮殆尽，因而在县官的带领下，竟然也同仇敌忾，一致对外。败军本以为可以轻松对付这群乌合之众，不曾想把他们逼到生死关头，也能爆发人心怵的战斗能力，刚刚对阵，便被打得落花流水，狼狈而归。
  徐寿昌想通了此中关节，心中大定。但见守城百姓斗志昂扬，摩拳擦掌，双目血红地盯着城下的败军，战意一触而发。
  一场战打下来，城下众人丝毫便宜没占到，反而死伤不少。个个垂头丧气，极是沮丧。曹二道：“弟兄们，城是进不去了。没办法，谁知道这群崽子如此难啃。不如到周围碰碰运气，好歹能遇见一两个村子，打点野食。”
  一群人面面相觑，心知只能如此了。有几个人色厉内荏地骂了几句，曹二冷冷地看着他们，心中鄙视。过得一会儿，不知谁领的头，众人便稀拉拉地顺着城郭方向拖沓远去。
  城墙上守卫百姓们欢呼雀跃，徐寿昌也是高兴地频频向众人点头致意。望着狼狈而逃的败军背影，心中突兀地悲凉惊恐。
  师爷看到他额头直冒冷汗，奇道：“大人怎么了，敌人已经败走了，您还担心什么？”
  徐寿昌木然道：“是啊，我还担心什么。传令下去，让衙役们这几天务必谨慎些，若发些落单的流寇，便即格杀，千万不要让畜生祸害了百姓。”
  师爷点头称是，下去传令去了。
  徐寿昌心道：“我只能够保护好县城里的百姓，若是出击，只是送命而起。非是不愿，有心无力啊。但愿他们不要找到山里的村子。否则……”一想到残酷的场面，心中顿时无比凄凉。