“相爷，”金夫人为丈夫递着点心和茶水，想与他商议纳妾之事。“昨天登云大师入府为相爷合卦，也看了相爷带回的阿罗姑娘，从生辰上雪茗是最合适的，不知相爷意下如何？”
  金瑞咬了一口枣泥酥，细细品味，“雪茗……”
  见丈夫犹疑，金夫人道，“雪茗是从农家走出来的女子，当时是攀了远亲介绍过来相府做事，这孩子心思单纯，又与相爷生辰相合，形貌也不错，实在是难得的人选。”
  “嗯，”金瑞饮了一口茶，道，“那就按夫人的意思办吧。”
  金夫人欣喜道，“是，那妾身还要去请登云大师给择个黄道吉日才行，真是一桩喜事！”
  “夫人以为阿罗如何？”金瑞看着夫人眉眼含笑，问道。
  金夫人知道丈夫断不肯舍弃一个如花似玉的红颜，迟疑道，“相爷，昨夜我辗转反侧，思量登云大师所言，实在担忧。”
  “哦？”金瑞笑道，“夫人担忧何事？”
  “登云大师乃世外高人，若相爷与阿罗姑娘真的相合，想来自会促成良缘佳偶，可大师缄口不语，令我心生疑窦，恐怕进门后对相爷……”金夫人面带忧色看着丈夫，她知道自己所言的这些丈夫不是没有想过，这也应是金瑞心中的困扰。
  “无妨，”金瑞漱了口，似是心中坚定起来，道，“一起筹备罢。”
  金夫人未料到丈夫的决定，但回想昨日金瑞定要亲自送阿罗回去的表现，便理解他如此说也是下了决心，自己无法说服，只好道，“那好，便依相爷所言。”
  雪茗担心的事情还是发生了。昨天金相送阿罗出府后，金夫人便让雪杏找到自己。
  大堂上，金夫人问起雪茗的心意，她心绪烦乱，想起杜唐鹤的拒绝她不禁流起眼泪，金夫人不解，以为是姑娘家没有遇到过大事，心中慌乱紧张。便试探道，“你不愿意？”
  雪茗不能告诉金夫人自己有了意中人，而这个意中人已经断然回绝了自己，却又不知该怎样面对金夫人，如果自己拒绝了，以后该如何在此立足？毕竟，卜卦后刚刚出门，雪杏等便唤她‘姨奶奶’了，如果离开相府，她又有什么出路？何况，能在相府做妾，是多少人家想也不敢想的美事……她心中充满了哀怨。
  “夫人，能不能……让雪茗先想一想？”她擦着泪水，哽咽着。
  “傻丫头，这可是千载难逢的好机会，”金夫人拉着雪茗的手，帮她擦拭眼泪，“回家与父母商议一下。”
  春天的细雨已经开始涤荡柳枝上的晦暗，蘸出嫩绿色来。雪茗没有像往常一样花几个钱叫一辆牛车，而是在细雨里挎着包袱慢慢行走在路上。回家的脚步从来没有如此沉重过，她真的希望这条路永远没有尽头。
  天色已晚，微雨仍在细细簌簌下着，吃过饭的街坊邻居偶尔外出的见到雪茗便打着招呼，嘘寒问暖，这个在相府里的大丫头是这里是邻居教导女孩子必然提起的典范。马图听到外面的招呼声，便出门迎接姐姐，看着姐姐已经被雨水沾湿，道，“姐姐，你为什么不打伞？”
  雪茗对弟弟挤出一点笑，没有答话，便推门进了家，煤油灯照出黑黑的人影，在烟熏出一层炭灰的墙面上晃动。父亲在炕上，见女儿有心事，道，“怎么今日回来了？怕不是出了什么事？”
  母亲已经在灶台上生火给女儿热饭。
  “我先去换件衣服。”雪茗不知如何开口，便托辞换衣服回到了自己房间。
  关上门，她哭起来，窗外雨丝粼粼。
  “姐姐，”马图在外面敲门，“饭好了，过来吃。”
  雪茗知道此事终要与父母说，便洗了脸，换好衣服，走了出来。她一点胃口也没有，甚至很想干呕，她坐在黑漆漆的木桌前，道，“相爷要娶我做小。”
  王贵青得知杜唐鹤是相府举荐到古州的，便想去拜访，但姐姐告诫他不可造次，必要先拜见左大人，与杜唐鹤的交往要慢慢寻机会。虽然杜唐鹤受相府恩情，在铁营改制上的态度究竟如何却尚不为人所知。王贵青自己思量，自己并无一官半职，只能靠着姐夫的手信拜谒朝廷命官，与杜唐鹤直接打交道确实唐突。
  左大人来查的是古州铁营实情，王贵青心中非常清楚，有了姐姐和姐夫对这位大人的介绍，他心里有了底，便携着郑兴郑隆两兄弟约左大人看戏。左大人见是金相的引介，欣然前往，留下杜唐鹤独自查阅古州铁营账目。
  为表孝心，郑氏兄弟包下了戏班，挑选了左大人最喜欢的戏目，台下，几人一起饮茶听戏，听足了戏，便去了一处宽敞的私宅饮酒。
  “久闻左大人威名，未曾想我等草民却有幸得见尊严，真是三生有幸！”郑兴斟满美酒，敬给左大人。
  “这事，还是多亏了我姐夫，不然就我们这些粗人，哪能与左大人这样的人物同桌饮酒呢？”王贵请笑道。
  左大人手持玉杯，笑道，“能与各位结识，亦是左某之幸，若非陛下器重左某，左某亦是与诸位无缘呐！”
  “左大人就职盐铁司的苦差事，不辞辛苦，今日又来了古州这样的地界，亦毫无怨言，大人对陛下忠心耿耿，真是令人感佩！”郑隆举杯敬酒。
  推杯换盏之间，大家熟络起来。
  “哎，”王贵请叹道，“陛下派左大人来，固然是器重大人，但古州铁营事务繁冗，左大人一个人怎么应付的过来？”
  “贵青说的在理，”郑隆接道，“左大人，我们兄弟都在这边，也算是有些人力物力，若能帮得上左大人一二，必当尽心竭力。”
  左大人笑道，“左某在京都之时便闻说郑兴郑隆两兄弟的大名，今日得遇二位，方知市井所言非虚，果然是慷慨仗义之人。”
  郑氏兄弟忙道，“左大人谬赞了。”
  “古州……”左大人手持着象牙箸筷，探向金盘中的江豚，郑兴见此，忙将菜品挪到左大人面前，“这些天翻看账目，着实费了一些力气。”左大人品着江豚美味，笑道。
  “难不成……帐册有什么问题？”王贵青望着左大人，探问。
  “左某不才，忝于盐铁司为官多年，账目该是如何，我还是……”只闻左大人呵呵笑着，继续道“还是看得出来的。”左大人并不明说，这让几人心中焦急起来。
  “左大人练就的慧眼果真名不虚传，”郑隆为左大人斟上美酒，“铁营之不易，只有左大人最是知道，不是古州官老爷们所想，亦不是百姓家能晓得的啊！”他无奈的摇摇头。
  “你们难，我知道。”左大人喝的微醺，道，“朝廷多少花费得靠着铁营？只有我们这些实心用事的人最清楚，唉！”
  “左大人，”郑隆忽然眼圈一红，有些哽咽，“就凭您老肯替我们这些在下面做事的说出这句话，有什么事我郑隆都肯为您赴汤蹈火！”他仰头饮尽了杯中酒。
  “可是，皇上要查呀，不查？怎么堵住一些人的嘴呢？你说是不是？”左大人的杯子蓄满，他有些醉意的眼睛望着王贵青等，看到几人纷纷点头，便自酌起来。
  “那……”王贵青为左大人夹着菜肴，问道，“左大人，这帐该怎么个查法？若依翟侯等，就算是将大家的身家都搭进去，也是补不上这窟窿啊。”王贵青如此说，让郑兴郑隆，更让左大人意外，这算是将铁营里的端倪完完全全摆在了明面上，若这位左大人果真清正廉明，不肯徇私枉法，王贵青此言便是言之凿凿的供词。
  王贵青并非莽撞，凭着对这位左大人有所了解，他说对账目伎俩了然并非诈这几人，而是真有这等本事，但他对陛下托付的事要怎样做呢？从姐夫口里的信息里，王贵青断定此时应开诚布公，他相信，这位左大人司掌盐铁司多年，定不会革了自己的前程。