从休伯格叛乱到现在，皇家护卫队在元帅府外已经驻守数月。虽然没有在明面上褫夺哈雷尔家族的荣誉和职权，但哈雷尔元帅本虫被禁足在府中，诸多事宜无法亲自出面，对帝都星的风云诡谲的形势鞭长莫及。不少从前依附于哈雷尔的势力见风使舵，纷纷倒戈。
  经过第一次部分换届议员投票，卡洛斯已经旗帜分明地同温斯特站在同一立场上。虫帝批准了他出兵第七星系的行动，自然也清楚他的动机。
  虫帝的默许，遵循了皇室一贯不干涉各派系斗争的风格。但在长期被禁足的哈雷尔元帅看来，就是虫帝彻底打压哈雷尔一族的信号。
  在这个紧要关头，毫无征兆研制成功的芯片，无疑是点燃炸药桶的火星。
  宁宴正凝神细想，忽然听见一阵金属摩擦的细微声响，在安静的房间内颇为毛骨悚然。他猛地抬头，立刻朝着大门的方向望去，防爆门却没有任何变化。
  宁宴迫使自己保持冷静，听出声音从盥洗室中传来。
  更准确的说，是来自盥洗室的天花板。
  宁宴在屋内飞快扫了一圈，实在没发现什么能够防身的物件，只得硬着头皮起身，推开那扇虚掩着的门。
  摩擦声断断续续的，在宁宴推开门的瞬间倏而停下来。
  天花板上是一个页状金属挡板，此刻往一侧偏移些许，露出一片空隙。
  宁宴站在门边，仰头紧紧盯着那处，无声僵持着。
  片刻后，一只沾满灰尘的手伸了出来，握住挡板边缘。
  刺耳的摩擦声再次响起。
  或许是因为卡得太紧，里边的虫半天没能把金属挡板移开。宁宴脖子都酸了，不绝于耳的刮擦声之下，太阳穴一突一突地疼。
  眼见着那条细缝终于变成足以容纳一虫出入的空间，宁宴屏住呼吸，后退一步，握住门把手，打算将来虫锁在卫生间，能困一时是一时。
  上方却没了动静。
  宁宴一手握拳，无意识地加重了力道，指甲深深陷入皮肤，就在即将刺破皮肉之时，洞口处垂落一缕浅棕色的卷发。紧接着，里面的虫冒出头。
  宁宴看见一双亮红色的眼睛。
  两只雄虫的眼中都盛满警惕与不安，一个躲在门后，一个藏在天花板上，面面相觑，随即双双松一口气。
  “宁宁！”
  波昂脸上灰扑扑的，神情万分激动，又不敢高声说话，只得压低声音：“你还好吗？”
  “我没事。”找到同伴的感觉让宁宴心中安定不少，他快步走进盥洗室，望着天花板上的波昂，“你这是……从里面爬过来的？”
  波昂扒着边框张望一圈：“关押我们的房间应该是相同的格局。我就在你隔壁，沿着通风管道转了两个弯就过来了。”
  “……通风管道？”
  从盥洗室内的构造来看，确实是比较老旧的设计。宁宴喃喃一声，想到了什么：“能从管道里逃出去吗？”
  “按理说会有通向外界的开口，只是不知道是否可行。”波昂挠挠头，棕发瞬间染上一块灰，“我在过来之前，先往反方向去了一个空房间，应该是个临时储物室，里面放了几箱营养剂和换洗衣物。我们俩的终端保护壳在那里，本体肯定被他们带走了。我担心随时有虫过来，抽了几管营养液就钻回管道里了。”
  他把上衣口袋往外扯了点儿，向宁宴展示里面装着的营养液：“多了也装不下，不方便行动。”
  宁宴着实被波昂的行动力震惊了。
  他沉默片刻，捋了捋脑中的思绪才开口：“部门内有将近二十名研究员，哈雷尔肯定不会提供这样的居住条件，想必只是把他们抓去继续精神力研究。”
  波昂问：“收走终端把我们关在这里，是为了防止我们泄密吗？”
  “波昂，我们是雄虫。”宁宴叹了口气，嗓音发涩，“你觉得，我们会被用来做什么？”
  波昂被他凝重的语气吓了一跳，继而不知想到什么，神色由懵懂转为惊惶。
  “管道还能通往别处吗？”宁宴望着他，“就算逃不出星舰，我们躲在里面，说不定能拖到帝国的军队赶来。”
  “管道很长，不知道通往什么地方。”波昂回头望一眼身后无尽的黑暗，咬牙道，“你说的对，我们先试着往外走。”
  宁宴按照波昂的指导，踩着洗手台爬进通风管道。刚稳住身形，波昂便扑过来抱住了他。
  “宁宁，我害怕。”波昂小声唤着宁宴，带着些许鼻音，“组长他们会不会出事？我听到了枪声，有虫见血了。”
  宁宴轻轻去拍波昂的后背，宽慰道：“放心，研究员对哈雷尔来说有利用价值，起码不会有性命之忧。”
  波昂眼中忧色不减，语无伦次：“是这样吗？可是汉克叔叔怎么会是叛徒？芯片也被抢走了，大家辛苦了这么久……我们会不会死在这里？”
  “不会的。”宁宴的动作停滞一秒，才继续，“再不济，也只是没能逃脱成功，被哈雷尔的虫抓回去，他们还不至于对雄虫动手。哈雷尔的动作这么大，陛下会举帝国之力追击。叛军不过是一群乌合之众，迟早会被剿灭。”
  波昂吸了一下鼻子：“真的吗？”
  宁宴内心的想法并不似口中所言这样乐观，但他的语气却很笃定：“真的。”
  波昂安心不少：“那就好。我们出发吧。”
  管道内的空间对于雄虫而言能够弓着身子行动。
  转过一个弯后，本就微弱的光彻底消失，管道内伸手不见五指，宁宴只能听见衣料的摩擦声。
  片刻后，出现了一个岔路。
  身后波昂问：“我们要拐弯吗？”
  “从房间的窗户往外看是一片漆黑。如果星舰还没有启航，面向星港的一侧多多少少能够看见灯光。”宁宴背靠着管道的侧壁坐下，抬手揉着膝盖，“你可以分清我们相对于房间的方位吗？”
  波昂听懂了他的意思，思索片刻：“我知道了，往右拐。”
  他们一前一后地沿着管道往前爬，遇上拿不准的岔路口只能碰运气，统共不知走了多少弯路。
  黑暗让时间的流逝失去了参照。前方的路仿佛没有尽头，膝盖和掌心逐渐传来胀痛。不知过了多久，又转过一个弯，视野倏而亮了些许。
  波昂开口虽然是气音，语调却难掩兴奋：“应该快到了！”
  宁宴的喉咙有点干：“希望是吧。”
  借着微弱的光线，波昂看出宁宴的脸色不太好，顿时有些担忧：“宁宁，你累了吗？我们休息一下吧。”
  “嗯。”
  宁宴没有拒绝，侧身坐下，接过营养液喝了一口，便递回去。
  波昂仰头喝了半管，又塞到他手中，低声劝道：“再喝点。”
  宁宴并没有感觉到明显的饥饿感，但也明白应该多补充一些能量，于是又勉强喝了小半管。
  波昂将剩下的营养液一饮而尽。两只雄虫肩靠着肩休息了一会儿，宁宴开口：“继续吧。”
  他们循着光的来源，又转过一道弯，远处出现了一个明亮的光点。
  靠近光源后，视野豁然开朗。
  身下的星舰果真并未启航。一道登舰廊桥立在半空中，外形十分破旧，尾部的伸缩气囊发黄漏气，甚至没法完全和星舰对接。气囊和舰身之间留出一道半虫宽的缝隙。
  通风管出口的位置正处在廊桥下方，一伸手就能触到底部交错的钢管。星港的规模极小，从这个角度，能够自上而下看清星港灰扑扑的外形轮廓。
  看起来是某个荒星的破旧星港。不知为何，宁宴觉得有几分眼熟。
  波昂正想开口，宁宴蓦地发现什么，眼疾手快地捂住他的嘴。
  头顶上方的廊桥内立着一道虫影，正是率队闯入研究所的塞纳托。
  宁宴刚制止波昂，塞纳托的声音便从廊桥的豁口处飘出来。
  “芯片无效？怎么可能，我亲手从那个老亚雌手中拿来的！肯定是仪器有问题，让汉克再测试一遍……从他嘴里撬出来，留一口气不死就行，亚雌的嘴能硬得过刑具？”
  “将军命我即刻启程支援，暂时顾不上那两只雄虫。万一此战失败，就引爆星舰上的炸弹，杀了他们也绝不能留给帝国！”
  “……你问我急什么？是，没错，皇家护卫队的虫还在路上，但他雌的卡洛斯就在第七星系！”
  “刚传来的战报，两个小时前，后备军撞上第三军，到现在仍然音讯全无，最后一次发来的坐标距离t8-13号虫洞只有七十三光年。”
  “知道这意味着什么吗？区区七十三光年，十四艘大型舰，无一脱身！要不是兵力不足，他现在已经杀到你面前了！”
  四周空旷，塞纳托骂骂咧咧地往下走，一直到身形消失在廊桥尽头，都能听见他的怒吼声。
  又等了一会儿，宁宴才收回手。
  波昂立刻激动地扒住他的肩头：“宁宁，你听见了吗？舅舅来了！”
  宁宴关注的重点却不在这上面，他正在脑中竭力回忆着什么。
  波昂絮絮地说了不少话，才发觉宁宴一直没吭声：“怎么了？”
  同时，宁宴心中有了分晓，神色笃定下来，沉声对波昂道：“我知道芯片在那里！”
  波昂没反应过来，一脸茫然。
  宁宴加快语速：“塞纳托闯进会议室的时候，埃德加组长正挡在我前面。交出芯片之前，他忽然握了一下我的手腕。当时我被吓坏了，没能意识到，组长把芯片放进我的终端卡槽了！”
  个虫终端支持读卡器模式，通过近场通信技术，免接入读读取内容。因而终端保护壳都设计了一个卡槽，以供放入游戏卡片之类的外接资源。
  “可是保护壳还在星舰里……”
  宁宴点头：“你说的储藏室，就在我们出发的房间附近吗？我得折回去拿芯片。”
  波昂惊慌失措地睁大眼，一把攥住他的胳膊：“刚才你没有听见吗？如果叛军形势不妙，塞纳托会炸掉整个星舰！趁着这会儿没有虫，我们应该快跑！”
  宁宴摇摇头，反手握住波昂：“研究进行了这么久，少说报废了五万枚芯片才成功一次。而真正的成功率远远低于五万分之一。”
  “错过了这次，我们什么时候能够侥幸刻录出第二枚芯片？”
  波昂没有说话。
  宁宴话音不停，像是在为波昂梳理形势，也像是借此说服自己：“有了这枚芯片，会有无数军雌不必在最鼎盛的时期离开战场……”
  声波的安抚效果不能和雄虫给予的抚慰相提并论，却足以帮助中下等级的军雌度过精神力波动。长此以往，雄虫的处境也会改善。
  当庞大的底层军雌的难题得到缓解，贵族恃以控制军雌的筹码将大大降低。而贵族势弱，最直接的影响，就是让温斯特参政的阻力大大降低。
  宁宴低声道：“现在是最关键的时期。”
  错过了这次，万一第二枚芯片在百年后才被成功刻录，平民军雌要多久才能等来第二个卡洛斯，雄虫又要多久才能等来第二个温斯特？
  宁宴松开了握住波昂的手，转而回想他们方才在通风管道中的路线。
  “左转……第二个岔口之后左转，不对……右……”
  他们走过太多错路，要记起正确的路线，殊为不易。宁宴闭上眼试图厘清，却仿佛陷入了迷宫之中，越焦急越走不出。
  正当他脑中一团乱麻之际，许久没有开口的波昂忽地唤他：“宁宁……”
  波昂抬起头：“我记得路。”
  这只娇生惯养的小雄虫还是像初见时那样爱哭，刚开口便红了眼圈，尾音发颤：“大家的努力和期望不能落空，让我折返吧。”
  宁宴喉间一梗，忽地卡了壳。
  他们对视良久，宁宴才开口：“你记得路吗，那太好了。”