摸黑跑了一段路，周围的景物逐渐有了模糊的轮廓，浓墨夜色如被水稀释般慢慢浅现，脚下的路渐渐清晰，在裸露着黄土的山峦间盘绕，不知将蜿蜒至何方。
  鹿晓白不敢有丝毫侥幸，也不敢回头张望，只一味快马加鞭，凛冽的寒风裹挟着荒野的腥味刮来，全身如被冰刀片过，马蹄溅起的尘粒散在风中，擦着脸颊，带来轻微的弹痛。为免微尘侵入，她眯起双眸，半伏着身子夹紧马肚疾驰向前。
  路曲折而漫长，不知转过这片山峦，前面又是怎样的天地？
  当旭日挣脱浓云的羁绊跳跃而出、抛洒下千万条浅金色丝绦、映着冰面亮晃了眸瞳时，两人一马才终于转出山峦，奔跑于平坦的乡间小道上。两旁是荒芜的田野，稀稀拉拉高低错落的村舍搭建在田野的边缘或尽头，格局随意，如天上的神仙在下棋时不小心跌落凡间的棋子，在周围光秃秃的乡野间显得空寂而寥落。
  静谧的乡间突显了马蹄的急促，偶有赶着骡子的乡人回头一望，眼里的惊奇尚未褪去，那马便已驰出老远。鹿晓白根本不敢停留，她估算着那帮兵大哥此刻已经醒来，虽说他们有可能会追错方向，但也有可能会兵分两路，反正他们人多。所以，她必须与时间赛跑，绝不敢掉以轻心。
  当又一个村庄出现时，已时近中午，人困马乏，鹿晓白勒住缰绳，叫身后的彩鸢先下马，彩鸢却说腿动不了。她只得把腿绕过前面下了马，把彩鸢连抱带扯地弄下来，小姑娘第一次骑马，两腿内侧磨得辣痛不说，还因为向两边跨久了，一时半会合不拢，迈着大八字艰难地走。
  小姑娘在马上颠了几个钟头，忍着疼痛硬是一声不吭。“要不你侧身坐在马背上？”鹿晓白心疼地问道。彩鸢连连摇头，现在她的腿碰到什么东西都会痛，更不用说坐了，只得慢慢地走着。幸好是冬天，衣裤料子都很厚，不然可能会见血。
  鹿晓白心中懊恼而无奈，之所以舍弃马车，是因为对于逃命的人来说，马车过于累赘，给马增加负担不说，还由于急跑而一路轰隆隆的闹出很大动静，引人侧目，更不利爬山涉水。只好委屈了彩鸢。
  两人来到一家最靠近路边的村舍，把马拴在旁边一棵落光叶子的树干，把绳子留长一些，让它可以自由地嚼周围的枯草。她俩走到屋前，向主人讨水喝，顺便问路。主人是一个老大娘及一个小男孩，操着一口她完全听不懂的当地话，连比带划，还是问不出个所以为然来。
  不得已离开，幸好老大娘虽言语不通，但眼睛总算不瞎，看得出两个姑娘满面尘霜，便从吊在屋梁间的竹篮里摸出两个烙饼硬是塞到她们手中，两人千恩万谢，告别而去。到了前面又问了几家，情况都差不多。
  站在散发着尘土味及牲畜粪便味道的乡间小道上，鹿晓白迷茫了，不知路在何方。她还是太天真了，以为只要不耻下问，总会得到她想要的答案；以为只要坚持不懈，总能到达目的地。
  她万没想到在这闭塞的乡间，许多人穷其一生都不曾踏出村子一步，哪里知道几百里甚至千里之外的云中在哪个方向？她只得运用原始的办法，看太阳的位置来辩方位，只要一路向北，大体总不会错。
  只是让她隐隐不安的是，这里村民的房舍显得有些奇怪，黄土夯砖垒了半墙，以上却是厚布或动物皮毛搭成的顶，有些像帐篷。也许此处接近内蒙古吧，建筑风格随地域渐次而变。而他们的服饰也不是她所司空见惯的汉服，而是带着浓浓的民族气息，但又不是纯粹的胡服。也许是山民当地的传统服装吧？她只能这么宽慰自己。
  在一条漂着浮冰的河边，她与彩鸢互相拍去身上的尘土，捧水洗了一把脸，梳理了头发，做了一下伸展运动，望着远方错落分布于辽阔荒野上低矮的土丘，认准了方向，出发……
  此刻，千里之外的元子攸正在云中府尹的官署中对着一堆文件拧眉。自去年六镇暴乱以来，由于朝廷的轻敌，导致魏军出师不利，连损好几座城池。当初太祖为了防御蠕蠕人的进犯，在旧京都平城北面自西向东设沃野、怀朔、武川、抚冥、柔玄、怀荒六镇，岂料如今这六镇却窝里反，战火自西蔓延至东，把整条边境线烧得一塌糊涂，并正在深入境内，故都平城几成废墟。
  意识到有可能江山不保的太后，不顾多数百官的反对，向柔然可汗阿那瓌借兵十几万，果然把破六韩拔陵斩首，俘其二十万叛兵流放至瀛、冀、定三州。却因天灾，二十万叛军再次造反，并流窜至各处打起游击，神出鬼没的，令王师疲于应付。
  此外还有个头疼的问题，即那帮蠕蠕人打了胜仗，却不甘就此回去，两三个月来一直流连于几个边镇奸`淫抢掠，派去交涉的官员回来说，人家原本就没把大魏朝放在眼里，如今竟要仰仗他们戡乱，优越心膨胀之下，更是为所欲为。
  而太后却不敢对他们态度强硬，只一味派命官前去安抚。因为除了那二十万再次造反的俘兵之外，还有不断新增的叛军需要那些蠕蠕人去帮忙教训。但那些胡人闹得实在不像话，竟把良家妇女掳去当营`妓，给他们发泄兽`欲，搞得民怨载道。太后不得已，终于不再一味派人安抚，而是经过与阿那瓌协商之后，调派统领前去督管。
  派来的统领先到云中调拨两千人马，再赶赴威远，那里是蠕蠕人闹得最厉害的地方。令元子攸大为意外的是，派来的统领不是别人，却是有过一面之缘的赤那——在鹿晓白比武招亲时，他把尔朱兆打败之后却扬长而去，从而获得元子攸的好感。
  据说他是皇宫侍卫长巴特鲁的侄子，在家乡混得不甚如意，到洛阳投奔叔父，却时来运转，被摊上这么个好差事。元子攸不由得佩服太后的用人之道，不管是谁，只要能帮她压制敌人，她就敢用。
  很显然，赤那是个上佳人选。同是胡人，他与那帮蛮人有共同语言，几碗酒下肚，一切都好说。另外，他武艺高强，胡人性子直爽，谁打得过他们，他们就服谁。
  但愿赤那能不辱使命。