“啊啊啊——”
  诡异的凄嚎持续了整整五六秒，才在众人苍白的脸色下慢慢减弱。
  唯剩回音，飘荡在昏暗空旷的大厅里，若隐若现，叫人心寒。
  “怎么了？”
  瑞奇皱眉轻喝道：“回报！”
  灾祸之剑们齐齐转头，神经紧绷地寻找着惨叫的来源。
  十几个火把被高举起来，照亮四周，一行人就像开拓荒地的冒险者，紧张兮兮地警惕陌生的未知。
  泰尔斯惊魂未定地退出地狱感官：除了黑暗中的尘灰，废旧的石桌，满布骸骨的牢房，他什么都没有看到。
  命令层层传递，从大厅里传达到被严密把守的石阶旁。
  “没有，”半晌之后，雇佣兵桑尼的声音呼哧呼哧地从后方传来：
  “不是我们的人，后面的回报一切正常。”
  瑞奇脸上的疑虑更深了。
  另一边，钎子与一个不知何时出现的属下耳语了几句，看着后者再次后退回黑暗中，才凝重地抬起头来：
  “也不是我们。”
  “而是别的东西。”
  瑞奇转向塞米尔，向曾经的星辰贵族投去询问的目光。
  塞米尔像是发现了什么，他略带惊讶地观察着铁幕旁的那块铁牌，又看了看铁牌旁的一个吊环：“所以这是……”
  然而就在此时。
  “呜呜啊——”
  那阵鬼哭般撕心裂肺的惨叫，再次从黑暗中幽幽而来！
  众人的内心又是一紧！
  这一次，恐怖的“鬼叫”还伴随着刺耳难忍的抓挠声：“唏哩——唏——”
  几乎所有人都下意识地狠狠皱眉，有人甚至捂住了耳朵。
  “见鬼！”
  拉塞尔扭曲了脸庞：“搞什么！”
  难听的噪音里，瑞奇紧握剑柄，强忍着情绪问塞米尔：“你觉得这与炼金之塔有关吗？”
  “呜呜啊啊——唏哩——”
  泰尔斯死死咬着牙，只觉得这阵声音让他的神经无比紧张。
  就像，就像前世的记忆里，指甲刮过黑板的声音……
  想到这里，他突然一愣。
  刮黑板？
  此时，苦苦思索的塞米尔突然发话了：
  “我知道这是什么了！”
  塞米尔回过头，脸色一喜，像是荒漠的迷途者找到了水源：
  “这是，这是指甲在粗糙金属上的抓挠声！”
  只见塞米尔摸上那层金属的铁幕，激动地道：“是从这后面传来的！”
  众人齐齐一震！
  无数对目光望向那重怪异的铁幕。
  泰尔斯望向铁幕旁的那个铁牌，进入地狱感官：
  【安杰洛，男，622年生于沃拉领。】
  【653年入监，罪名：谋杀，抢劫，盗窃，谋杀贵族，非法聚众。】
  【定案人：翡翠城审判官约翰尼．布伦南】
  【监押人：拱海城子爵索纳·凯文迪尔。】
  【监押人：刃牙营地男爵加勒特·卢曼。】
  653年入监……
  泰尔斯微微蹙眉。
  铁牌上还有另一个名字：
  【福勒，男，613年生于东陆某地。】
  【653年入监，罪名：走私，盗窃，偷税。】
  【定案人：翡翠城审判官约翰尼．布伦南】
  【监押人：拱海城子爵索纳·凯文迪尔。】
  【监押人：刃牙营地男爵加勒特·卢曼。】
  【注：已死于672年。】
  瑞奇想通了什么，他看着铁幕，又看看旁边的铁牌，脸上现出惊讶：“所以，牌子上说的那个囚犯，那个独行大盗，他，他还活着？”
  痛苦的惨嚎和抓挠声渐渐减弱，化为低低的拖音。
  “呜呜——”
  这一次，泰尔斯辨认出来了：那是某个人的啜泣声，在穿过厚厚的铁板后变了音调。
  所有人的目光都集中到那面铁幕，以及它后面的东西。
  “我懂了，”塞米尔在众人的视线中走到铁幕中央，在火光上下打量着这个被铁幕笼罩的特殊房间：
  “这就是黑牢的机关，不知道是炼金之塔原本就有的，还是被后来的星辰人改造的。”
  “我们先前见到的牢房满是尸骨，但那些其实全是空牢房，而这个，这些带着铁幕的，才是有‘住客’的牢房，”塞米尔细细地盯着墙面上的吊环，他的声音略带沉重：
  “这个吊环，就是控制这面铁幕的开关。”
  铁幕后，变形的啜泣声幽幽持续。
  听着塞米尔的话，泰尔斯带着复杂的感情，环视着这个大厅里的一切，目光掠过厚厚的尘土，掠过那些也许是千年前的、看上去毫不起眼，却堪称独一无二的工艺。
  “贝莱蒂——王室卫队里的老资格，是萨克埃尔升职后继任的首席刑罚官，负责押送王室钦犯前来白骨之牢——他很多年前告诉过我，黑牢里的罪犯，承受着死亡与生存两种痛苦，我一直不懂，到今天才明白过来。”
  塞米尔的手轻轻抚过那个吊环，衬下一层尘土，语气飘忽：
  “活着的囚犯被关进去，铁幕就随之升起，把他们隔绝在光线和大厅之外；而从地面上的洞口投下的补给，只会落到铁幕后，落到这些还有活人的囚牢里。”
  他难以置信地环顾着周围的其他空牢房，目光掠过栅栏后的干枯骸骨。
  “一面渲染隔离于世的绝望，另一面，则给予苟活续命的希望。”
  “两种痛苦。”
  塞米尔呆呆地道，他的脸色很不好看。
  众人沉默了下来。
  一边的前男爵拉塞尔神情凝重：“这个铁幕后的囚犯，他为什么不说话和呼救，只是鬼叫和抓挠？”
  钎子拱了拱肩膀，并不说话。
  回答他的是被灾祸之剑解救出来的约什。
  “因为他做不到。”
  约什摇了摇头，让拉塞尔略略一怔。
  “就跟练剑一样，一天不练，就会手生。”
  “我说过的，当你在与世隔绝，别无他人的孤独牢房里待得太久，久得超乎预计……”这位刚刚从白骨之牢里放出来的灾祸之剑看向每一个人，被他目光扫过的人都觉得心中一寒：
  “相信我，你失去的绝不仅仅是时间和自由。”
  泰尔斯盯着那个铁幕后的牢房，只觉得这里的空气又冷了不少。
  “见了鬼了，”克雷目光灼灼地盯着那个铁幕，留心它后面的动静，“白骨之牢，这地方究竟……到底是要人死，还是要人活？”
  没有人回答。
  只有幽幽的啜泣声。
  要人死，还是要人活？
  泰尔斯盯着那重铁幕，心事重重。
  几秒后，钎子叹了口气：“或者两者皆非。”
  瑞奇扯了扯嘴角，打断这场压抑的谈话：
  “我想我们走对路了。”
  他转过身。
  “继续前进。”
  灾祸之剑们随着他的身形，纷纷行动起来。
  “我们就这么走了，不管这后面的那个囚犯了？”拉塞尔皱眉看着那重铁幕。
  钎子摇摇头，不屑地一笑：
  “为什么要管呢？”
  带着难言的心情，所有人齐齐转身。
  泰尔斯最后瞥了一眼那重铁幕，心情沉重。
  火光在黑暗中远离了这个大厅。
  留下背后的铁幕，以及越发痛苦凄清的啜泣。
  他们的路途仍在继续，但显然，刚刚的发现让早有目标的灾祸之剑们振奋了不少。
  很快，他们步步向下，经过的大厅越来越大，每个大厅里容纳的牢房也越来越多，从九个、十个，一直到十几个，二十几个……
  而让泰尔斯惴惴不安的是，这些牢房里，不止一处有铁幕笼罩。
  也就是说……
  “我们找到门路了，”不知道多少层，塞米尔皱眉看着眼前的又一道铁幕，看着上面的牌子，道：
  “真正的黑牢，全在十层以下。”
  克雷点点头，无视着黑幕后疯狂的拍击声。
  “看来是这样没错。”
  瑞奇从另一面写着囚犯概况的铁牌上直起腰来。
  【塔克·朋，男，630年生于索达拉城。】
  【661年入监，罪名：抢劫，聚众叛乱。】
  【定案人：至高国王凯瑟尔·璨星】
  【监押人：荣誉男爵，克劳斯·查塔姆。】
  【监押人：刃牙营地男爵，罗曼·威廉姆斯。】
  泰尔斯心情压抑地看着这些铁牌。
  除了最开始的那个独行大盗，他们层层向下，一路上，真正关押着活人的牢房随处可见。
  这些牢房无一例外，都笼罩在重重铁幕之后——有的徒留痛苦的呼号，有的难得辨认出一两声人类的呼救……
  有的，唯有一片死寂。
  在这些囚牢里，根据语焉不详的铁牌以及塞米尔所言，既有谋杀丈夫与亲子的女子爵，也有未经许可，私掠商船的大海盗，还有私自起义的失意贵族，以及一夜连杀三十四人的血亲复仇者。
  但瑞奇对这些囚犯不管不顾，只是一路继续。
  而他们越是向下，重犯们的罪责就越是深重可怕，越是复杂难明，诡谲难断。
  泰尔斯走过一层又一层，走过一座又一座牢房，一重又一重铁幕，在囚犯里看见在血色之年的战争里，劫夺军资，救助百姓的绿林好汉，也看见在战争里弑杀了无能的上官，然后带兵杀敌，最终取胜的将领。
  甚至有慷慨善良，品性高洁，无偿帮助苦难者，声望颇高的大贵族。
  “为什么把他关起来？”
  北地剑手克雷站在关押着那位贵族及其下属的牢房，皱眉看着铁幕和铁牌：“照你所说，慷慨善良，乐善好施，还声望卓著——这也有错？”
  “当然有错，”拉塞尔站在一旁，冷冷地道：
  “因为他的祖上是由某位王子分封成家，继承璨星血脉的王室近亲。”
  “在当代国王眼里，这叫做‘野心勃勃，图谋不轨’。”
  “我是否告诉过你，从铁刺太后到苏美一世，从艾丽嘉到红王，星辰的历史上，最不缺少的就是血腥的权力斗争？”
  泰尔斯心中一动，余光瞥向远在另一边的快绳。
  一旁的塞米尔略略一顿，他轻哼一声，继续向前。
  一路上，他们路过无数铁幕后的囚牢，遇见了对王国同时立有大功和大过的巨额贪污犯；宣扬众神一体论和凡世天命论的神殿祭祀；坚持要回溯红王时代，重翻禁忌旧案的史学家。
  “还有这个人，我记得他，这是个写了几本书就被扔进来的学者，”钎子看着一个牢房，笑道：
  “似乎跟一个挑起私战的贵族关在一起，好像关了有三十年了……”
  听到这里，泰尔斯忍不住发声：
  “学者？为什么？”
  塞米尔从后面走来，冷冷道：“因为他写了一本书。”
  “坚称民权高于王权，民授高于神授。”
  泰尔斯略略一怔，顿时无言。
  “你祖父没有取走他的性命，只把他投进这里，算是很仁慈的了，王子殿下。”
  塞米尔的眼神让泰尔斯颇为不安。
  “这些人，每个人的故事都无比复杂、神秘、传奇，足以让吟游者在欣喜若狂之余不眠不休地写上三天三夜，”塞米尔眼神有异地看着眼前的几个铁幕牢房，话中有话：
  “很多时候，王国无法单凭现有的律法和罪责，断定他们的生死。”
  泰尔斯默默蹙眉：“所以，你的意思是，白骨之牢是……”
  但塞米尔只是打断了他，默默地道：
  “现在，他们就封闭在这些铁幕之后，等待着时间来杀死自己。”
  塞米尔依旧紧紧盯着泰尔斯，双目凌厉有神，充斥着难言的情绪。
  让忐忑的泰尔斯不得不侧目避视。
  “我在想，如果把这些多多少少有些蹊跷的重犯放出来，掌握在手里，是否能对星辰王国……”拉塞尔搓着自己的下巴，若有所思。
  “那不是我们的目标，”瑞奇生冷地打断他：
  “作为我们的客人，你不必多此一举。”
  拉塞尔不满地嗤声。
  黑暗中，钎子咳嗽了一声，吸引了大家的注意。
  “我不知道你们注意到了没有，”钎子眯眼道：
  “最上面几层，空牢房里都是干枯的骸骨。”
  “而现在，”他转过身，望着几个空牢房后的情景：
  “我们眼前的空牢房里，都是干尸，有些还有轻微的气味。”
  瑞奇神色一动。
  “你的意思是……”
  “要么，这些是死了没几年的囚犯，”钎子神色凛然：
  “要么，我们已经在极深的地底，在这里，连尸体的腐化都慢了许多。”
  极深的地底。
  泰尔斯的心情沉落谷底。
  钎子慢慢地道出自己的意图：“尊敬的克拉苏，如果继续这么漫无目的地搜下去，你确定我们还能在限定时间里，回到地面安全撤离？”
  瑞奇表情不动，举起火把：
  “我们走了多久？”
  一旁的克雷默默地回答：“超过半个小时了，下了足足十八层。”
  瑞奇默然不语，看向塞米尔。
  塞米尔摇了摇头，目中的坚定依旧：“应该快了。”
  “我们必须找到他，才能有答案。”
  瑞奇沉默了一阵，而后肃然点头。
  于是众人再度转身，寻找未知的目标。
  钎子无奈地笑了笑，发现自己的提醒没有奏效。
  “这里太大了，他们找不到的。”拉塞尔冷哼一声，跟上前去。
  “对，太大了，但最让我惊讶的是，虽然空气沉闷一些，气味难闻一些，”钎子对身旁的拉塞尔道：
  “却不觉得呼吸困难。”
  “看看这座建筑，禁锢研究院，对么？”
  钎子看着周围，对渐渐不耐烦的拉塞尔感叹道：“那时的人们，所谓的法师，他们一定很厉害。”
  泰尔斯心中一动。
  他看见走在前方的瑞奇正和塞米尔商量着什么。
  “是啊，”泰尔斯若无其事地走到钎子身边，诚心诚意地感叹一声：
  “我也这么觉得，这么大的建筑深埋地底，无论是保存、格局、通风，都做得一丝不苟。”
  钎子颇为意外地瞥了泰尔斯一眼。
  这是王子殿下第一次主动跟他说话。
  泰尔斯微笑道：“父亲跟我提过白骨之牢，据他所言，法师们真是神奇的存在，无时无刻都能给你惊喜。”
  惊喜。
  果然，下一秒，泰尔斯看到，钎子的脸色变了。
  他们的搜寻没有持续太久。
  很快，再下一层，他们来到一间前所未有的大厅。
  同样的尘灰遍地，同样的一地废墟，同样的粗大石柱，泰尔斯环视一圈，却看到了将近三十个牢房。
  其中整整五个，包裹着厚厚的铁幕，不见栅栏，不见其后的囚犯。
  塞米尔站定在其中一个牢房前面，举起火把。
  那一秒，泰尔斯清楚地听见，塞米尔的吸气声在静谧的黑暗里倏然一抖。
  他手上的火把闪烁起来。
  “没错，”只听塞米尔的声音微微发抖：
  “这就是……我们的目标。”
  本来精神疲乏的众人顿时一个激灵，瑞奇更是快步上前，神色严肃地看过一个个铁牌。
  泰尔斯进入地狱感官，竭力看清那面铁牌。
  【小奎尔·巴尼，男，631年生于永星城。】
  【661年入监，罪名：通敌。】
  【定案人：至高国王凯瑟尔·璨星】
  【监押人：荒墟城主，西荒守护公爵西里尔·法肯豪兹】
  【监押人：辉港城城主，东海守护公爵鲍勃·库伦】
  【监押人：翡翠城城主，南岸守护公爵伦斯特·凯文迪尔】
  【监押人：寒堡城主，北境守护公爵瓦尔·亚伦德】
  【监押人：英魂堡领主，敕封伯爵刘易斯·博兹多夫】
  【监押人：翼堡领主，敕封伯爵达冯·克洛玛】
  【监押人：情报总管，荣誉勋爵莫拉特·汉森】
  【监押人：荣誉勋爵阿拉卡·穆。】
  【监押人：荣誉勋爵罗曼·威廉姆斯】
  【监押人：索尼娅·萨瑟雷。】
  小奎尔·巴尼。
  这是谁？
  看见这个铁牌，看见入监的时间，看见上面不同寻常的定案人和监押者的名字，泰尔斯的疑惑越发浓重。
  这么多或身份显赫，或身手不凡的监押人……
  还有。
  他的罪名是……
  通敌？
  “哇哦，”钎子的声音在一旁响起，似乎有所明白：“这是，那位小巴尼……”
  塞米尔深吸一口气，他敲了敲其中一面铁幕，试着拉了一下牢房旁的吊环，却发现它纹丝不动。
  他略显失望，在最后一面铁牌前回过头来：
  “有办法打开铁幕吗？”
  “五个牢房……全部！”
  瑞奇笑了。
  他重新摸出那根长条状的“钥匙”，走到大厅中央的石柱前。
  灰尘被吹开，在火光下露出炼金之塔的徽记图案。
  瑞奇跟之前一样把钥匙放进中央的圆孔，等它凸起，向着塞米尔点了点头。
  塞米尔深吸一口气，向其他人示意。
  五个人齐齐走到五个牢房前，把手按上满是尘灰的吊环，用力一拉。
  “喀拉。”
  五道难听的机括声响起。
  下一秒。
  轰隆隆……
  随着摩擦声响起，大厅里的火把齐齐一阵摇曳！
  只见五面铁幕与天花板的结合处，突然落下了不少尘土。
  轰隆隆……
  摩擦声传来。
  很快，泰尔斯注意到，铁幕与天花板之间出现了一丝缝隙，缝隙里露出一道道金属栅栏。
  也露出了其后的黑暗。
  下降。
  泰尔斯心道：铁幕在下降。
  他不由得捏紧了拳头。
  轰隆隆……
  渐渐地，铁幕下降的幅度越来越大，发出难听的摩擦声。
  火光照耀在铁幕下落后露出的金属栏杆上。
  跟空牢房相比，这些栅栏显然未经尘土侵袭，反射出顺滑的金属光泽。
  轰隆隆……
  但火光仅仅照亮了牢房里的一小部分，栏杆后依旧是一片黑暗，
  一阵难闻的异味从铁幕后传出。
  但众人没有在意，他们聚精会神，全神贯注而不无期待地盯着那五个铁幕降下的牢房。
  轰隆隆……
  终于，铁幕越来越低，最后完全降入地面，几不可见。
  咚。
  随着一声闷响，泰尔斯知道：铁幕完全打开了。
  露出一片黑暗。