泰尔斯简直不敢相信自己的眼睛。
  永远隐藏暗中，出手必杀的约德尔……
  被俘虏了？
  钎子身后的诡影之盾们燃起两只火把，把这个小小走廊照得亮堂起来。
  尽管无法透过面具看见表情，但约德尔的挣扎越来越无力。
  承受着四肢四个方向的拉力，他的身影几度变淡，试图进入阴影之径，但在锁链的力度下，他的意图屡次失败，被迫显形。
  “潜伏，挑拨，渔利，你在这下面还真是度过了一段开心时光，亲爱的同行。”
  钎子似乎松了一口气，他露出略有狰狞的笑容，看着用锁链邀请来的面具客人：“也许你还挺惋惜，我们没遂了你的愿，在蹊跷的挑拨下，跟灾祸之剑厮杀至死？”
  阴暗沉闷的黑牢里，约德尔没有回答，他的暗紫色面具正对着至少五步之外的钎子。
  他的沉默让钎子也微微蹙眉。
  糟糕。
  泰尔斯强迫自己冷静下来。
  他咬紧牙齿，膝盖微弯，手上的银钻长剑抬高到与视线平齐。
  北地军用剑术里的双手剑式不多，大部分是在盾牌破碎之后，迫不得已的绝地反击。
  但是现在……
  他双手执剑，看向最近的锁链驭使者。
  只要逼退其中一个。
  泰尔斯呼唤着漫上双足的狱河之罪，准备发力。
  “啊，不不不。”
  眼尖的钎子没有放过这一幕，他挑起眉毛，和蔼可亲地对泰尔斯举起食指，左右微晃。
  “如果是我就不会那么做，”钎子摇摇头，笑容依旧礼貌有度：
  “尊敬的殿下。”
  说话间，他手上的锥子轻轻推出，虚指面前的约德尔咽喉。
  这个动作让心内焦急的泰尔斯生生止步！
  “毕竟，你可是贵重之躯。”
  钎子摇了摇手上的武器，嘴角的弧度更大了一些，言语间意有所指。
  “万一有所损伤，我可负担不起。”
  可恶。
  看着钎子志得意满而成竹在胸的笑容，泰尔斯深吸一口气，放下半空中的长剑，不得已放弃了突击解围的意图。
  他尽力摒除不冷静的想法，死命想着为约德尔解困的办法。
  约德尔再次挣扎了一下右臂，无上之剑的剑尖刺入锁链上的其中一个链环，但执链的刺客立刻反向用力，角度刁钻，粉碎面具护卫的意图。
  “你说了那么多废话，”泰尔斯看着与四个人抗争着的约德尔，深感棘手：
  “就是为了引他出来？”
  钎子啧声摇头。
  “不全是废话，殿下，”刺客首领鞠了一躬，礼貌如初，但泰尔斯已经感觉不到他刚刚话语里的恭谨：
  “请相信我的诚意。”
  仿佛这一刻起，他已经掌握了棋盘上将军的最后一步。
  冷静，泰尔斯。
  冷静。
  王子做了个深呼吸，在地狱感官里死命聆听着钎子的方向。
  四个与约德尔角力的人，呼吸不稳，持续消耗。
  两个在钎子身后的刺客，默默修整，正在回复。
  钎子本人的左臂依旧在微微颤抖，看来他与约德尔短兵相接后并非毫无损伤。
  但是……
  泰尔斯忧心地看着钎子身后的黑暗：那里还有复数的呼吸传来。
  最大的倚仗突然失去，而自己又做不到以一敌多，拯救人质。
  怎么办？
  怎么才能……
  他看着艰难受困的约德尔，摩挲着瑞奇的银钻长剑，感受着它几乎完美的平衡手感，却心知自己正处在最不平衡的局势里。
  钎子似乎完全从突然的袭击中恢复过来了，他向旁边跨了几步，打量着被死死束缚的约德尔，啧啧有声。
  “六年前，我的两组人手接受了瓦尔·亚伦德的委托，南下多年未敢踏足的星辰内陆。”
  他轻叹一声，望着约德尔的眼睛微微眯起。
  “最终，在一场失败的马车刺杀，以及随之而来的秘科围剿后，只有两个放哨的活着回来。”
  听见这句话，泰尔斯微微一愣。
  六年前。
  瓦尔·亚伦德。
  马车刺杀……
  那岂不是……
  只见钎子冷哼一声，手上的锥子虚划过约德尔的面具：
  “真巧啊，在他们的描述里，也出现一个类似的面具呢。”
  “那么……你是谁？”
  约德尔依旧不言不语，但泰尔斯却看见，扣住约德尔手臂的锁链刺钩已经渗出点点鲜血，后者的挣扎也越来越小。
  但面具护卫却对他微微摇头。
  “嗯，”半天没有得到目标回应的钎子翘了翘嘴角：
  “看得出来，你不是雄辩家。”
  可恶！
  泰尔斯的呼吸越来越急，手中长剑几度抬起。
  约德尔依旧不言不语，仿佛有某人用铁烙住了他的嘴。
  昏暗的火光下，那个熟悉又陌生的暗紫色面具显得朴素而单调。
  刺客首领终于放弃了跟面具怪客沟通的努力。
  也许……是个哑巴也说不定呢。
  “现在，影响我们交流的不定因素已经解决了，”钎子缓缓扭头，突然看向泰尔斯：
  “您能跟我们来了吗，殿下？”
  他依旧是那副和蔼可亲的笑容，站在斗篷覆面的刺客群中，站在无法穿透的黑暗前，对着泰尔斯远远伸出手。
  但王子只感到一阵脊背冰寒。
  “我们能合得来，且会合作得很好。”
  望着他的手掌，泰尔斯的眉毛紧得不能再紧，一口牙齿都快要咬碎了。
  他双手一摆，长剑划出一个弧度，习惯着这把武器的特性。
  “埋伏我的护卫，这可不是合作的好兆头。”
  钎子放下手掌，笑道：“我想也是，毕竟，他对我挥剑时可是毫不犹豫。”
  泰尔斯一时语塞。
  他转换了一下态度，冷冷地道：“听着，钎子，如果你还想活着出去……”
  王子说到这里，却生硬地住口，把剩下的“秘科已经包围了这里”死死掐断在嘴边。
  不。
  在钎子面前确认这个消息，只会让他更加孤注一掷，更在意手中的人质和筹码。
  怎么办？
  泰尔斯看向约德尔，却只能在他的镜孔中看见一片倒影。
  “关于你说的事，我们可以讨论，”泰尔斯硬着头皮道：“但作为谈判的第一步，我更愿意看到我的护卫健康安全。”
  钎子又细细地盯了他半天，随即笑了，笑得很开心。
  随着他的笑容，手执锁链的刺客们把约德尔束缚得更紧。
  面具护卫颤抖了一下，再次对泰尔斯摇了摇头。
  “只有一个方法能保证他的安全，殿下。”
  也许厌倦了泰尔斯的话，钎子的笑容有些寒冷。
  钎子把眼睛眯成细缝，微微侧头：
  “而您已经知道了。”
  泰尔斯攥紧了手上的剑柄。
  该死！
  油盐不进，滑不溜手的家伙，合作、谈判、利益，没一样东西能稍微吸引他的注意。
  他只想要我！
  我！
  钎子牢牢盯了泰尔斯很久，似乎一点也不着急。
  “事实上，我从拉塞尔男爵那儿，而他从查曼王那儿听说了你的很多事情，包括您的性格。”
  再次听见那个名字，泰尔斯突然心生不妙之感。
  钎子笑着向前一步，看了看约德尔，又看了看泰尔斯。
  “比如您既宅心仁厚，又果决勇毅。”
  钎子脸色微动，轻轻地举起锥子：“但我一直很奇怪，这两种特点，要怎么出现在同一个人身上呢？”
  “那么，我们今天有机会来验证一下了。”
  在泰尔斯难看的脸色前，钎子轻轻地把锥子的尖端扣上面具护卫的颈间，咧嘴而笑。
  约德尔依旧一动不动，两只手臂鲜血淋漓。
  拉紧他四肢的刺客们越发用力。
  “这是什么意思？”泰尔斯脸色苍白，语速加快。
  “如我所言，我是个生意人。”
  钎子貌似无奈地摊了摊左手，右手上的锥子却倏然扣紧约德尔的咽喉！
  让泰尔斯不禁握拳。
  “交易从来都是两厢情愿，因此，我希望看到你安安静静、心甘情愿地跟我们走——不惹麻烦，不捅漏子，不耍花样，要知道，我们对您的棘手程度可是深有感触。”
  钎子有深意地扯了扯嘴角，对着不言不语的约德尔示意了一下。
  “选择吧，殿下，”钎子笑脸盈盈，目中却寒光闪现：
  “您是要王者的仁厚，还是王者的果决？”
  仁厚……
  泰尔斯脸色发白地望了无力动弹的约德尔一眼。
  还是果决？
  他的目光掠过钎子逼在面具护卫咽喉上的锥子。
  该死！
  在昏暗的火光里，约德尔再次微不可察地摇了摇头。
  泰尔斯苦涩地看着他。
  可恶。
  不。
  泰尔斯轻吸一口气，压下满心的愤懑。
  冷静。
  冷静，泰尔斯。
  冷静！
  他做了好几个深呼吸，目光相继掠过每一个诡影刺客。
  他们想要我。
  泰尔斯下意识地在心底里重复着。
  想要我。
  我！
  几分钟后，星辰王子弯起嘴角，笑了起来。
  笑得格外自信。
  钎子看着这个模样的王子，寻思着要不要动动手上的锥子，再催促一下他。
  “跟你走，这当然没问题，但我有个问题。”
  钎子扬扬眉毛，表示乐意倾听。
  只见泰尔斯沉声道：“你们并不在乎我，对么？”
  什么？
  钎子略略愕然。
  “无论你们想从我身上获得什么，财富，秘密，筹码，权力，人质还是护身符……都别忘了，我首先是星辰王国的继承人。”
  泰尔斯撇过眼神，用他能想到的最冷漠与疏离的态度发声：
  “诡影之盾，你们不妨把国王的态度与观感考虑进去——假设你今天之后依然在那个位置上，对着你的手下发号施令，钎子，那来猜猜看，今天过后，相比起伦巴，相比起我的父亲，未来的泰尔斯一世会给你们什么样的未来？”
  钎子的表情微微一变，脸色慢慢冷了下来。
  呼。
  王子冷冷地举起长剑，直指钎子！
  “我今后在位的数十年里，整个星辰王国又会给你们什么样的未来？”
  “如果你们真的看重我，那就不会用一个护卫的性命来威胁我，”态度强硬的泰尔斯寒声道：“但你还是这么做了，也许因为你不在乎。”
  钎子微微眯眼：“殿下，我们……”
  但泰尔斯极快地出言，打断了他。
  只听王子冷静而稳重地道：
  “这就只有一个解释了。”
  “也许你们根本不怕杀了他，不怕惹怒我，不怕可能带来的后果。”
  他的每一个字都让钎子的眉头越发紧皱。
  泰尔斯远远地看着狼狈至极的约德尔。
  脑海中却浮现出小的时候，他抱着伤痕累累奄奄一息的自己，在永星城的屋顶街巷、哨塔城墙上穿梭而过的情景。
  他不自觉地捏紧了拳头。
  “也许，为我效忠，跟我合作本就是谎言，”泰尔斯冷笑着道：“因为你们一开始打着好听的旗号来找我的时候，就根本不打算让我上位，不想让我加冕，成为国王来找你们麻烦，对么？”
  “也许，你们在带走我，利用完我之后，原本就打算杀了我。”
  听着泰尔斯的话，钎子的脸色越发难看。
  那个瞬间，约德尔的面具微微一动，镜孔上闪过反射的火光。
  “这样看来，我根本没有什么选择，”泰尔斯咬牙举起长剑：
  “一旦你们杀了他，就证明了你们的态度。”
  “为了我的未来，为了我的王位，我唯有誓死一战，血尽方休。”
  他坚毅而冷酷地望着每一个刺客：
  “对么？”
  黑牢里突然变得很安静，只有远处传来的，若有若无的打斗声。
  约德尔再次挣扎了一下，但钎子的锥子上抵，让他无法再动。
  钎子死死盯着泰尔斯。
  仿佛第一次认识他。
  几秒钟过去了，钎子最终深吸一口气，努力挤出一个笑容：
  “殿下，我们本不必闹得如此僵……”
  可泰尔斯又打断了他。
  “但你们有选择。”
  出乎意料的是，前一刻还满面冰霜的星辰王子，现在却露出了笑容：“刚刚只是一种假设，钎子，一种一旦你杀了他的假设。”
  钎子再度蹙眉。
  “可我猜你不是那种甘心在腾的老路上一条道走到黑的人，钎子，所以，要证明你们的诚意，证明你们对我有用，而我也不必背水一战的话，那不妨从现在开始。”
  钎子死死盯着他，表情凝固。
  泰尔斯收敛了方才咄咄逼人的神情，认真地举起一根手指：
  “只有一个方法能确保你们的未来。”
  泰尔斯垂下剑锋，对着约德尔伸出手掌，目光不离钎子：
  “而你已经知道了，钎子。”
  听着王子回敬给他的台词，钎子也不得不皱起眉头。
  泰尔斯定定地注视着他。
  约德尔的面具依旧灰暗沉重，仅有的镜孔反射着微弱的火光。
  钎子的脸容扭曲起来。
  “选择吧，钎子。”
  此时的泰尔斯双目炯炯有神，刻意沉声道：“你的面前也有两条路。”
  “一条能让我友善合作，一条只能让我鏖战至死。”
  他弯起嘴角，左手轻轻拂过银钻长剑的剑脊，下巴对被束缚的约德尔努了努。
  “你是要王者的宽容……”
  泰尔斯束起手指，云淡风轻地点了点自己的脑袋：
  “还是要王者的性命？”
  那一刻，钎子脸色铁青。
  黑牢里沉寂得可怕，似乎远处的人们都被隔开了。
  连灾祸之剑与诡影之盾的战斗声也久未传来。
  星辰王子与刺客首领的目光在火光里数次交汇。
  面具护卫缓缓低下头，纹丝不动。
  终于，钎子的脸色在挣扎了好一会儿之后，彻彻底底地松了下来。
  他勉强扯起嘴角，露出一个不甘的笑容。
  “您名不虚传，殿下。”
  钎子长长叹了一口气，认命似的撤下了顶在约德尔咽喉上的尖锥，离开了面具护卫的身旁。
  那一刻，死死抓着长剑的泰尔斯终于在心底里舒出一口气。
  只听钎子收起武器，搓着下巴，语带深意地道：“把选择的困境丢回给我，逼得我不得不束手后退。”
  “谁教你的你这些？热血无脑的北地人？”
  泰尔斯轻笑了一下。
  “我父亲。”
  他垂下长剑，略略走神，思绪回到曾经的过往：
  “六年前，他就用这样的手段，消弭了一场星辰与龙的血仇战争。”
  钎子点了点头。
  但就在此时，泰尔斯只觉得汗毛一竖！
  他的地狱感官瞬间感到了异样。
  有人！
  那个瞬间，算是身经百险的王子下意识地扭身回头，挥动长剑！
  狱河之罪激涌而来，漫上大脑，仿佛顷刻间放慢了时间。
  “呼！”
  衣袖破空的风声中，泰尔斯又惊又怒地看清了偷袭者的身形。
  刺客。
  那被拉长的一秒里，泰尔斯震惊地看清了局势：
  足足三个诡影之盾装束的刺客，在他的左后、右后两个方向，或手戴拳套，或手持钝器，急袭而来！
  而另一边，钎子带着满意的笑容，从嘴边把一枚样式奇特的无声骨哨收回怀中。
  这是……
  声东击西。
  他们要活捉我。
  根本就没准备……跟我谈判。
  泰尔斯心中下意识地道。
  糟糕。
  狱河之罪极速涌上，充盈他的双手双腿，带着他的长剑突破平素的速度，劈向左后方的偷袭者。
  但这已经是他的极限了，泰尔斯根本无力顾及另外两人。
  不。
  不！
  糟糕。
  来不及了。
  那一秒里，泰尔斯呆呆地想道。
  又学了一课。
  别跟刺客……
  讲道理。
  他的狱河之罪到达极限，从大脑回退，时间仿佛恢复了正常。
  但泰尔斯预想中的昏昏倒地却没有发生。
  取而代之的是——
  “嗤！”
  一道单调干脆的金属入肉声，突兀响起！
  泰尔斯一惊。
  只见一柄兵刃破空而来，飞向他没防住的那两名刺客！
  两名刺客如同被高速飞驰的战马正面撞中一般，在空中浑身一颤，生生一顿！
  “砰！”
  两人反向飞出，一前一后叠着撞上墙壁。
  泰尔斯惊讶地看着那两名刺客：他们像肉串一样，被破空而来的武器——一柄穿胸而过的普通长剑，一前一后，钉死在墙壁上。
  唯余抽搐。
  钎子和他的同伴们完全反应不过来，只是呆怔着看着这柄如同从天而降，标枪般电射而来的长剑，在墙壁上兀自抖动不休。
  “踏！踏！踏！”
  泰尔斯来不及多想，一个陌生的身影突然出现在他的身侧。
  王子堪堪回过头，只能看见陌生的身影猿臂一舒，准确无误地扼住了第三名刺客的咽喉。
  刺客似乎不敢相信，还挣扎着想要反击，但他的对手没有给他任何机会，斜对着旁边的墙壁就是一掼！
  “咚！”
  一声沉重的闷响。
  陌生的身影收回手臂，紧紧扼住刺客，对着墙壁又是一撞！
  “咚！”
  第二声闷响。
  刺客的对手第二度拉回手臂上的刺客，对着墙壁最后一次撞击！
  “喀拉！”
  只听一声奇怪的、不祥的脆响传来。
  下一秒，那个刺客软软地从对手的臂膀上滑落，扑倒在地，一动不动。
  空气恢复了平静。
  泰尔斯呆呆地看着周围：两名刺客被钉在墙壁上，痛苦呻吟，眼见不治，还有一人软倒在地，无声无息。
  从长剑电射而来，到最后一名刺客倒地，不过一秒多一些的时间。
  准备偷袭他的三名刺客已经齐齐殒命。
  这是……
  “真的……生疏了啊。”新来的人影走到泰尔斯身边，死命甩着左手，口齿不清地抱怨道。
  王子目瞪口呆地看向这个人。
  钎子和诡影刺客们同样难掩惊怒地看着他。
  这位不速之客。
  幽幽的火光下，映照出一个男人的身影。
  一个很特别的男人。
  他的身上套着雇佣兵特有的、微有磨损的轻便皮甲，却装备着足足八九把武器：
  男人的右手抓着一长一重两把十字剑，背后绑挂着略见陈旧的单手斧和一袋弩箭，左腿挂着一柄上好弦的步兵弩，右腿束着一把无鞘马刀，腰后别着一柄带着血迹的榔头锤，腰侧绑着磕破了一角的直刃军刀。
  就连嘴里，也咬着一把小臂长的短剑。
  就像个……人形武器库。
  泰尔斯呆呆地想。
  穿着像雇佣兵，是灾祸之剑的人？
  不。
  不太像。
  这个男人年纪不小，也并不整洁。
  事实上，他一头乱发过耳，仅用一根肮脏的细绳绑在脑后，整个人形容邋遢，鼻青脸肿，右额少了一块头皮，左眼还带着黑框似的淤血，浑身上下除了那副皮甲尚算崭新之外，都是破破烂烂的衣物，有些地方还可见到清楚的血迹和伤口，从划伤到淤青，门门总总，类别不一。
  乍一眼看去，几乎没有一块好肉。
  就像刚刚从被绑在马后，在沙地里拖了一圈回来似的。
  但特别的，是他的下巴。
  尽管他显得肮脏邋遢，还有些毛发旺盛，但这个男人却把下巴的胡子剃得干干净净，仅留下一片青色，跟上半张脸形成鲜明的对比。
  等等，胡子？
  泰尔斯突然一个激灵。
  他看向这个男人的额头，顿时生生一震！
  果不其然。
  那里是一个狰狞而可怕的血色烙印。
  一个古帝国字母。
  泰尔斯怔怔地看着身侧的这个男人，看着他从嘴里取下短剑，看着他龇牙咧嘴地拱了拱背部，摆了摆上臂。
  就像久未出闸的战马，活动着关节。
  是他。
  泰尔斯呆呆地想。
  虽然剃了胡子一时认不出来，但是……
  是他。
  “动作很漂亮。”
  刑罚骑士，萨克埃尔表情平淡地站在泰尔斯的身侧。
  他带着黑眼眶的左眼微微眯起，扫视着眼前的诡影刺客们，用特有的枯燥嗓音，冷冷地对王子道：
  “走神很愚蠢。”
  周围又沉默了一阵。
  那一刻，泰尔斯瞠目结舌地看着换了一套形容和装备的萨克埃尔。
  另一边，钎子也难以置信地望着倒毙的手下。
  就连被死死困住的约德尔也微微一颤。
  “你又是什么来头？”
  钎子收起震惊，打起万分警惕，浑身绷紧地望着萨克埃尔，示意刺客们把约德尔困得更紧一些。
  这个男人……给他很不好的感觉。
  萨克埃尔冷哼一声，似乎没兴趣理他，只是盯着被俘虏的约德尔，缓缓摇头。
  “我们的哨戒呢？”钎子审视着这位新来的客人，小心翼翼地问道。
  萨克埃尔轻轻蹙眉。
  哨戒？
  “没遇到。”萨克埃尔摇头喃喃道。
  嗯，来的路上，除了一些躲在黑暗里的瞎子——萨克埃尔想了想——似乎没遇到过正常的哨戒。
  比如……
  冰川哨望那种难缠的角色。
  想起不愉快的过去，萨克埃尔就狠狠皱起眉头。
  他的身边，泰尔斯做了个长长的深呼吸。
  “你，你找到剃须刀……呸呸……你还活着？”
  泰尔斯不敢相信自己的眼睛，他上下打量着萨克埃尔，僵硬而笨拙地问道。
  “嗯。”
  萨克埃尔依旧眼神缥缈，似乎注意力欠奉，像一个困顿的病人一样哼了一声，以示回答。
  泰尔斯讶异地眨了眨眼：“那些敌人呢？”
  那些……围攻你的人呢？
  萨克埃尔搓了搓自己的眼睛，似乎有些不太适应光源。
  “跑了。”他沉闷地回答。
  星辰王子不解地转转眼珠：“跑了？”
  “他们就这么跑了？”
  怎么可能？
  整整十八名灾祸之剑就这么……放过你了？
  泰尔斯无法理解。
  萨克埃尔拉了拉自己的雇佣兵皮甲，极度不适地晃了晃肩膀。
  没错，跑了。
  出狱的刑罚骑士默默回想着刚刚的战斗：
  那些贩剑的，他们跑了——跑了多少个来着？
  萨克埃尔挠了挠头。
  两个，还是三个？也许是四个？
  唉，记不清了。
  想到这里，萨克埃尔不爽地吐了一口气，痛苦地捶了捶额头，悲哀地觉得：
  他大概是……老了吧。