“告诉我，孩子，世上这么多兽人里……咳咳……咳……”
  伯父的嗓音伴随着重重的咳嗽，连两侧亲卫的马蹄声都掩盖不住。
  “……哪一种最危险？”
  他回过神来，把目光从马蹄下的泥土上抬起：
  “濒死的那种。”
  骑在马上的他兴致不高，落后伯父的马车足足有一个身位。
  “对，濒死的那种。”伯父虚弱的声音像是突然注入了新的活力。
  一如曾经壮年的伯父，指点江山，挥斥方遒。
  “就像沙蝎的毒针藏在尾后，毒蛇的毒牙深埋口中，危险的流沙暗藏地下。”
  那时，伯父的背影雄壮高大，臂膀孔武有力，嗓音沉重浑厚。
  念及此处，他低哼一声，夹马催鞭，快赶几步，来到马车前。
  但伯父就像风暴过后的沙漠，提振后的嗓音重回一片颓废嘶哑：
  “那么，哪一种兽人最安全呢？”
  他不紧不慢地回答：
  “死掉的那种。”
  “不，那是老曼恩学士教你的，”伯父哼声道：“死掉的兽人才是好兽人。”
  “但我要说，西里尔，最安全的兽人……”
  “也是濒死的那种。”
  他愣了一下。
  伯父虚弱的声音随着马匹的前进一沉一浮：
  “因为它们就像强弩之末的箭矢，恐怖沙暴的风尾，燃尽油料的余焰。”
  “声势浩大，却后劲全无。”
  他夹了夹马腹，狠狠皱眉：
  “这该死的哑谜……老头，你昨晚该不会雄风重振，上了个冥夜神殿的女祭祀吧？”
  “或者更糟……男祭祀？”
  伯父的声音安静了一瞬，一时只听得见亲卫们的马蹄声。
  几秒后。
  “好吧。”
  伯父在咳嗽中无奈轻笑着：
  “也许这就是为什么我喜欢你。”
  听着伯父比上周更糟的咳嗽声，他心头一沉，强打精神：
  “‘喜欢我’——如果这就是你的遗言，老头。”
  “我不得不说，它逊毙了。”
  他故作轻松吹了个口哨：
  “让所有听见这话的人，都以为你是个喜欢亵玩亲侄子的老变态。”
  伯父又沉默了一阵。
  两侧的亲卫依旧尽职地并排行进，面色不动，像是根本没有听见他们的对谈。
  过了好久，伯父无奈而虚弱的嗓音才堪堪响起：
  “……濒死的兽人既危险也安全，所以，为什么荒骨人说漠神既无灾也无赦？因为灾与赦就在一念之间，来回变换。”
  “因此，我们更要时刻警戒。”
  他无奈地挠了挠耳朵。
  伯父的话还在继续，越发严肃：
  “刀锋领的王亲们看似洗心革面安分守己，实则本性难移迟早自误。”
  “东海的胖奸商表面交游广泛和善无害，却惯会见风使舵过河拆桥。”
  “崖地倒是装得孤高自傲中立无私，可不过是群仗着山脉天险的臭老鼠罢了。”
  “至于南岸那个没胆的老浑蛋，哼，比下了床的女祭祀还封闭保守。”
  “对你而言，他们都不可依靠。”
  伯父的话音低落下去。
  默默听着的他沉默了一阵，这才突然道：
  “老头，你……”
  “真上过女祭祀？”
  马车里传来重重的捶击声！
  “你——”
  似乎是伯父再次被噎到了，连呼吸也紊乱起来。
  他从唇角勾起一丝笑意。
  最终，伯父抑制住怒意，叹了口气：
  “哎，算了……相比之下，北境的老迪伦倒是坚韧不拔，自强不息，更难得的是他生养的鹰崽子们个个有出息，兄弟团结，家族一心……”
  他内心一紧，生怕这勾起了伯父的伤心事。
  但幸好，伯父轻描淡写地略了过去：
  “可惜，他们的位置实在太差，一旦生变，就是首当其冲，难为臂助。”
  心情沉闷的他不再多想，而是抬起头，看着恩赐大道两侧越来越多的植被：
  “您似乎漏了个最重要的？”
  伯父的呼吸一顿。
  车队转过一个大弯，路边的几个赶车农民战战兢兢地缩起身子，等待着四目头骨旗的通过。
  半晌后，伯父那虚弱的嗓音再度响起，带着经年不散的不忿与怨气：
  “苍穹之外的群星……高高在上。”
  “只可远望，不得妄想。”
  “更不能信赖。”
  他从伯父的语气里感到一股深深寒意。
  “切记。”
  “不能信赖。”
  伯父的话化为一阵浓重而不祥的咳嗽声。
  他没有说话。
  好几秒钟后，他才松开快把缰绳捏断的手掌。
  在伯父不适的咳嗽声中，他深吸一口气，逼着自己笑道：
  “听你这么说，我们就合该做个特立独行的孤家寡人。”
  “处处不合，人见人厌？”
  伯父的咳嗽停了，但没有立刻说话，一时只有马蹄与车轮的声音。
  终于，马车里传来一声长长的叹息：
  “那岂不正是……我们西荒存在的意义？”
  有无奈，也有释然。
  更有不忿。
  法肯豪兹公爵睁开眼睛。
  而他的眼前，另一位姓璨星的王子，正紧张地盯着他。
  不能信赖。
  法肯豪兹在心底里轻哼一声。
  泰尔斯的手臂僵硬在身后，死死按住被子里的匕首。
  少年穿透西荒公爵似笑非笑的双目，似乎看到另一个血腥狰狞，眼眶空洞的死人头颅。
  那是钎子的头颅。
  第二王子深吸一口气。
  等等。
  如果法肯豪兹就是刺杀海曼的幕后黑手……
  他为什么这个时候告诉我？
  在另一个璨星的面前直承此事，他的利益何在？
  是先声夺人，还是翻脸的前兆，抑或另有目的？
  像往常一样，泰尔斯一边刻意表现出让对方满意的惊诧失态，一边开始疯狂思考其中的关窍。
  从乞儿时代到王子生涯，这一招对奎德和尼寇莱那样脑子不灵光还自以为是的家伙相当管用，甚至对讨厌鬼伊恩和亡号鸦蒙蒂这种其奸似鬼的家伙也有奇效：
  他们总能在泰尔斯的慌乱表现中收获高人一等、智珠在握的优越感，从而在轻蔑与满足中，暴露出最大的破绽。
  经历了众多风风雨雨之后，这已经是泰尔斯最熟练的本能了。
  熟练得他甚至有些分不清：什么时候的失态是真的，什么时候是刻意演的。
  但这一招偶尔也有失效的时候。
  比如面对马车里的查曼王。
  比如……
  现在。
  “怎么，在北地过得太安逸了？这就吓到了？”
  西荒公爵玩味的话语再次响起，他盯着貌似被吓呆的泰尔斯，似乎有些不满意：
  “那这个怎么样？”
  哪个？
  泰尔斯还没来得及多想，就见到西里尔伸出手，握住了他拐杖上的……
  那把长柄剑。
  王子一个激灵。
  “唰！”
  随着金属与皮革摩擦的声音响起，剑刃出鞘，在空中划出一片银光！
  糟糕！
  狱河之罪漫上神经，泰尔斯本能地从床上翻落，就地一滚！
  开什么玩笑？
  他在远离银光的安全距离上起身屈膝，匕首横拦，摆出铁躯式。
  泰尔斯惊魂甫定地看着依旧安稳地坐在椅子上的西里尔·法肯豪兹。
  那把出鞘不久的长柄剑就握在公爵的掌中，随着公爵的手腕轻转，缓缓划出弧线。
  寒意满满，气势森然。
  隐隐有迫人之意。
  “很好，至少你不像表面上那么孬。”
  西里尔阴森地笑着，丝毫不顾王子苍白的脸色。
  搞什么？
  泰尔斯难以置信地看着西里尔。
  这就……翻脸了？
  但更让泰尔斯在意的是另一件事：
  潜藏暗中的约德尔依旧悄无声息，见到他落入险境也毫无反应。
  怎么回事？
  那家伙不会真的因为刚刚的事情生气了吧？
  哄不好的那种？
  可就在泰尔斯头疼地思考出路的时候，熟悉的嘶哑嗓音还是在耳边轻轻响起了。
  “冷静。”
  面具护卫的声音虚无缥缈，几如蚊蝇，却让泰尔斯紧绷的呼吸松了下来：
  “不是他。”
  不是他。
  熟悉的声音让泰尔斯的一颗心落回胸膛里。
  不是他。
  但那个瞬间，看着西里尔不怀好意的微笑，泰尔斯仿佛抓住了什么。
  这里是刃牙营地，是王室的直属领地，驻扎着数量可观的常备军。
  传说之翼在侧，凯瑟尔王在后。
  自承凶责，威胁王子——无论如何，法肯豪兹都不该这么做。
  因为战斗姿态而打断了思绪的王子做了好几个深呼吸，强迫自己从头思考。
  那为什么……
  为什么……
  不是他。
  经过约德尔的提醒，似乎想通了什么的泰尔斯开口就问，却一刻也不敢松懈战斗姿势：
  “你到底是不是凶手？”
  西里尔定定地盯着他，手中长剑无比平稳，目光里流露出异彩。
  终于，在紧张的对峙里，西荒公爵轻笑摇头：
  “看来你不知道。”
  在泰尔斯凝重的表情下，西里尔阴冷的笑容慢慢淡去。
  公爵把长柄剑横到膝头，慢慢把玩着，不再看向泰尔斯。
  我不知道？
  没听明白的泰尔斯深吸一口气，缓缓吐出。
  “你说，你把刺客放到了海曼王子面前……”
  王子咬牙问道：
  “但为什么……”
  法肯豪兹头也不回，只是一味打量着膝头那把精美的长柄剑。
  “因为那是他的意愿。”
  泰尔斯的问话戛然而止。
  他的意愿？
  这一次，不等泰尔斯开始追问，西里尔公爵就轻声回答，嗓音飘忽，情绪复杂：
  “是他主动要找他们。”
  “找到那些刺客——诡影之盾。”
  泰尔斯愣住了。
  可是。
  可是……
  海曼？
  还有诡影之盾？
  泰尔斯理解了公爵的话，旋即瞪大了眼睛。
  “十八年前，”西里尔淡淡地道：
  “海曼找到我，请求我尽力帮助他，帮他避开那些出身王室卫队与璨星亲兵的亲卫们，完成他与某些陌生‘客人’的私下会面。”
  “不止一次。”
  避开亲卫。
  陌生客人。
  寒风刮进房间，吹得西荒公爵的皮袍微震，灰发轻扬。
  风更带起无尽飞尘，在阳光下现出人们不常察觉的真身——来回飘飞的无数颗粒，诡异地在空中翻滚着。
  西里尔的一双眸子仍然滴溜旋转，似有光芒：
  “直到……最后一次。”
  最后一次。
  不知为何，泰尔斯突然觉得背脊发凉。
  “诡影之盾，避开王室的耳目，会面，所以……”
  难以置信的泰尔斯放下匕首，直起腰身。
  他艰难地挪动嘴唇：
  “血色之年……是他干的？”
  “海曼？”
  鬼王子塔的顶层，狭窄的房间安静了下来。
  只听得见窗下隐约的嘈杂。
  以及高处不胜寒的烈烈冷风。
  但王子只感觉自己坠入了一片深沉的浓雾中。
  而他越来越接近雾后的真相。
  地牢中，塞米尔恨意满溢的话浮现在他的脑中：
  【是空有一副好皮囊好文采，却心胸狭窄、阴狠毒辣的‘美人’海曼？】
  【是子弑父，还是弟弑兄？】
  第四王子，海曼·璨星？
  西里尔没有回答。
  但泰尔斯仅仅恍惚了数秒，就立刻摇摇头，无数谜团争先恐后地涌来：
  “可是为什么……为什么？”
  “如果他就是幕后的璨星……”
  “那诡影之盾又为什么要杀他？”
  这说不通。
  他死死瞪着似乎出了神的法肯豪兹。
  公爵轻轻闭眼，旋复睁开，双臂抵膝，身体前倾。
  他收敛了表情，侧头看着泰尔斯，重新露出淡淡却瘆人的笑声：
  “我也想知道。”
  泰尔斯一怔：
  “你不知道？”
  西里尔轻笑一声，似乎毫不在意：
  “不。”
  “也许他只是太蠢，被人黑吃黑。”
  “也许他本来就是牺牲品，注定遭到背叛。”
  “也许他仅仅是知情者，却最终在劫难逃。”
  “甚至也许他只是无意卷入，想要力挽狂澜。”
  西里尔低下头，唇角微翘，不知是讽刺还是讥笑：
  “但是……他不想让我知道。”
  他不知道。
  泰尔斯对这个答案不满意。
  他深吸一口气，缓步上前，重新坐上床尾，正对着公爵。
  “真的吗？”
  “他让你帮一个不让你知道真相的忙，而你就同意了？连问也不问？”
  泰尔斯冷冷道：
  “你未免太慷慨了吧。”
  西里尔缓缓地扭过头来。
  可能是错觉，但泰尔斯突然觉得，法肯豪兹公爵那丑陋狰狞的面庞舒缓了许多。
  “相信与否，孩子。”
  西里尔的眼神突然变得很认真，而他塌陷的唇齿在阳光下一张一合：
  “海曼是我为数不多的朋友——至少，跟他那几个满脑子只有阴谋、杀戮、钱财和女人的兄弟们比起来。”
  “他开口了，所以我就帮忙了，就这么简单。”
  泰尔斯深深蹙起眉头。
  满脑子阴谋、杀戮、钱财和女人的兄弟们……
  西里尔观察着泰尔斯的表情，摇头轻笑。
  但王子的下一句话让他的表情变了。
  “这跟贺拉斯王子有关吗？”
  泰尔斯舒展眉头，眼里的凝重却无以复加：
  “海曼之所以去找诡影之盾，却最终死于其手的原因？”
  那一刻，法肯豪兹的表情凝固了。
  贺拉斯。
  他盯着泰尔斯，依旧丑陋狰狞，却再也没有了那股嬉笑之意。
  “为什么这么问？”
  泰尔斯吐出一口气，用另一个问题回答他：
  “而你呢，为什么在十八年后，在海曼身死的地方，告诉我这些？”
  西里尔注视着泰尔斯，很久很久。
  终于，公爵的肘部离开了膝盖，整个人在椅子上直起腰来。
  出乎泰尔斯的预料，看似认真起来的西里尔没有回应他的问题，而是重新举起膝盖上的长柄剑，上下打量。
  “你见过这样的剑吗，王子殿下？”
  西里尔似乎已经从当年的回忆里走了出来，重新回复了吓人而自在的笑容。
  泰尔斯不由一怔。
  他这才注意到，公爵的这把长柄剑外形独特，古铜色的护手和剑柄格外修长，看上去不太符合最理想的受力结构，却足够精美与严整，两面剑刃延伸出沙丘般流畅的弧度，给人一种美学上的舒适感。
  而剑格的中心镶嵌着一枚纯黑的宝石，不知是何种类。
  只见西里尔头也不抬，只是自顾自地欣赏着这把精美的宝剑：
  “古帝国剑，或称古骑士剑——特别的样式和弧度，惊人的平衡感，挥斩更加得心应手，舞动更加流畅有力。”
  “它需要上好的原材质料与高超的锻造技艺，当然还有不菲的成本价格——我猜，这就是为什么它们注定无法量产，最终消失在了战场上，仅剩少数足以成为传家宝的珍品。”
  西里尔倒转宝剑，让泰尔斯看见剑柄的底端。
  那是一个泰尔斯险些没认出来的、陌生的古帝国刻印体字母：
  F。
  这个字母的雕刻看上去较为粗糙，与宝剑其他精巧的部位相比，不甚协调。
  古帝国剑？古骑士剑？
  等等。
  泰尔斯眉心一动。
  这样的弧度……
  倒是有些眼熟。
  “我见过，一把。”泰尔斯的脑海里浮现出瑞奇那把同样弧度优美的银柄长剑——永恒真理。
  “但它跟我问的事，跟海曼，跟贺拉斯有什么关系？”
  泰尔斯机警地问道，同时不动声色地坐远了一些，保证双腿触到地面。
  西里尔继续欣赏着也许是法肯豪兹家族的传家宝剑，啧声道：
  “据说，第一批古帝国剑是矮人供材，精灵铸造，以地焰作炉火，聚七海之精华，以敬献给此世第一位皇帝，开创人类无疆盛世的‘大帝’科莫拉·卡洛瑟。”
  泰尔斯思绪微滞。
  西里尔抬起头，呵呵冷笑：
  “没错，我说的就是你的祖先，传说中血液鎏金还会闪闪发光的那位。”
  泰尔斯下意识开口：
  “但是你——”
  可西里尔似乎打定主意不容他打断自己，自顾自地回到手上的长柄宝剑：
  “此剑名唤‘警示者’，曾在六百年前与泰伯利亚·法肯豪兹一同参加终结之战，他是托蒙德一世年轻时的剑术老师，也是复兴王麾下资历最老的追随者，直到他被封予荒墟，成为初代西荒守护公爵和我的祖先。”
  警示者。
  托蒙德一世。
  终结之战。
  泰尔斯有些不耐烦：
  “我会有时间听您的家族史的，可是现在让我们先——”
  “而警示者最近一次服役！”西里尔的音量倏然增大，盖过泰尔斯的声音。
  只见西荒公爵微微眯眼，侧头望着皱眉的泰尔斯：
  “是在另一位西里尔·法肯豪兹的手中。”
  “他是我的伯祖父，服役于‘沉默者’苏美四世的王室卫队，在王驾骤崩的危机里，他就是握着这把剑，带着卫队杀出血路，从而保护年少的艾迪二世顺利地登上王座，君临星辰。”
  西里尔说着，手里的长柄剑晃出一道剑花，身手之熟练，持剑之平稳，倒是让一直以为法肯豪兹公爵活动不便的泰尔斯刮目相看。
  等等。
  泰尔斯面色一变！
  从刚刚的话里，他抓到了什么。
  另一位西里尔·法肯豪兹。
  王室卫队？
  “沉默者”苏美四世。
  王驾骤崩。
  以及……艾迪二世？
  泰尔斯死死盯着那把“警示者”。
  还未等他理出头绪，西里尔就一声叹息：
  “法肯豪兹，这个姓氏跟亚伦德一样悠久，自帝国时代开始传承，又追随着璨星家族，绵延至今。”
  公爵凝望着自己的古帝国剑：
  “从终结之战到血色之年，就如同这把警示者——我们见证太多，也了解太多。”
  西荒公爵里的眼里露出诡异的精光：
  “无论是星辰王国的兴衰起伏……”
  “抑或是璨星王室的……”
  法肯豪兹解下拐杖上的剑鞘，斜眼一瞥泰尔斯，似有深意：
  “腥风血雨。”
  西里尔缓缓呼出一口气，把“警示者”收回剑鞘。
  “相比之下，您要的答案，还重要吗？”
  泰尔斯眉毛一动。
  联想到这几天的见闻，王子突然有所猜想。
  “艾迪二世，我的祖父。”
  “我听闻他是苏美四世膝下没有夭折的子女中，序齿最长的，而且还身为男性。”
  泰尔斯慢慢地开口：
  “我想，他继位加冕，应该顺畅无阻？”
  他眯起眼睛：
  “你所说的‘腥风血雨’又从何而来？”
  西荒公爵收起怀古伤今的表情，缓缓地笑了。
  他扭过头，灼灼有神地盯着泰尔斯：
  “那也许，你的历史老师没提过你祖父的继母，出身鸢尾花家族的‘巫后’蓓拉，以及她那贵为刀锋公爵夫人的小姑子，你祖父的姑姑，曾经的海伦娜长公主。”
  鸢尾花家族，“巫后”蓓拉。
  刀锋公爵夫人，海伦娜长公主。
  听着这些陌生的名字，泰尔斯的脑筋转动起来。
  “更没有提她们是如何在苏美四世薨逝后阴谋矫诏，想把你未成年的祖父送去落日神殿作终身祭祀，从而让蓓拉王后的亲生子，襁褓中的约翰·璨星以幼代长，僭位为王。”
  泰尔斯的眼眶倏然一扩！
  约翰·璨星。
  阴谋矫诏。
  泰尔斯忍不住捏紧了匕首。
  蓓拉王后的亲生子。
  以幼代长。
  西里尔放下宝剑，不胜唏嘘：
  “当然，如果六十多年前，蓓拉王后成功了，你我也就不必在这里烦恼了。”
  如果蓓拉王后成功了……
  就不必在这里烦恼了……
  该死的老家伙。
  泰尔斯深吸一口气，平息心底的惊讶。
  “够了，法肯豪兹公爵。”
  “从刚刚到现在……”
  泰尔斯的脸色沉了下来。
  “你到底在暗示什么？”
  这一次，第二王子牢牢地盯着西荒公爵，态度不善：
  “是先王幼弟，星湖公爵约翰，本有机会越过我的祖父，登上星辰的至高王座？”
  法肯豪兹翘起嘴角。
  “还是鸢尾花的凯文迪尔家族，曾经试图插手王位传继？”
  西里尔的笑容依旧不减。
  “而海伦娜长公主的夫家——十八年前全族尽殁的刀锋公爵，也牵连其中？”
  看着西里尔不紧不慢，好整似暇的表情，泰尔斯咬紧牙齿：
  “抑或是在暗示，血色之年里，确实是我祖父的某位王子，同样想要以幼代长……”
  “僭位为王？”