“陛下的手令已经正式下发。”
  坐在对面的基尔伯特满面笑容，举起茶杯轻呡一口：
  “现在，您归来且封爵的消息已经传遍永星城，几天后，整个中央领乃至全国都会知晓。”
  待客厅里，泰尔斯——作为主人而非客人——无奈地笑了笑。
  带着晨起的慵懒，少年站起身来，慢慢地踱步到窗边。
  晨光透过窗纱，把装潢低调但整洁如新的待客厅照得一片亮堂。
  泰尔斯拉起窗户，扑面而来的是清新的空气。
  以及一片突兀刺耳的嘈杂。
  “是啊，”新晋的星湖公爵倚在窗边打了个呵欠，按了按腰：
  “我从这儿就能感觉到了。”
  窗下的闵迪思厅并不平静。
  花园和铁门外的道路早就被各色马车停得满满当当，这还不算许多步行或骑马而来的访客，其中相当一部分人衣着华贵，徽章明显。
  铁门外，王室卫队和璨星私兵们全力以赴，正忙得不可开交：一面解释，一面劝阻。
  泰尔斯贴近窗户，狱河之罪涌上耳朵，大概捕捉了一些零散的话语。
  “对不起，勋爵，闵迪思厅这个月里不迎客，”铁门前，先锋官哥洛佛那僵硬严肃的声音传来：
  “只有陛下的特许手令可以通行……”
  随即，另一个稍显激动的声音盖过了哥洛佛。
  “不不不，鲁克，我跟你同学四年但是从来都不熟，所以，无关人等一律……什么，你只是来看看风景？你够了哇！连续两天看风景，一看就是八小时，你觉得我是白痴吗？”
  是多伊尔。
  此刻的他站在一位一脸无辜样的贵族身前，气急败坏地向身后的闵迪思厅挥手：
  “天天这么吵，天天这么吵，我不用……王子他不用休息的吗？”
  泰尔斯不由挑眉。
  另一个得体而温和的声音闯入他的耳朵：
  “……那么这位凯玛荣誉子爵，”这是明面淡然微笑，实际却拒人千里的马略斯，他面对的是另一位不太好打交道的贵族：
  “您为何不去找您口中那位卡拉比扬家的继承人，问问他，能破例觐见公爵的秘诀何在？”
  “哦，原来您家是御商，还有三个从九岁到十九岁不等的、很可能变成王子妃的漂亮女儿啊！失敬失敬，那也许身为未来王亲的您，一定能拿到陛下的恩令？那时再来拜访，我必定列队开道以迎。”
  “嗯，马略斯家族很感激您的关照，买不到您家的货物真是太令人痛心了……”
  “感谢您问候我的父母家人，虽然他们都已不在人世……”
  “嗯，那我就代表我所有在世的女性亲属，感谢来自您和您下面那器官的问候……”
  “好的，子爵阁下，我一定会把话带到我家的祖传墓地，让我的祖先们都知晓……”
  “但在那之前，为了星湖公爵的安全，我要暂时扣押您到警戒厅……”
  “为什么？因为我怀疑您私藏武器，意图对公爵不轨……武器在哪？您看，您戒指上的宝石太亮了，这于公爵阁下的眼睛有害……”
  “那我建议您直接向陛下或者艾德里安勋爵投诉我的服务态度……”
  “关多久？放心好了，距离公爵的欢迎宴会只剩两个半月，那之后您的计划就失效了，然后王室卫队就会正式对您提起‘谋刺王室’的案件诉讼……”
  听到这里，泰尔斯叹了一口气，拉下窗户，不再去听那位大腹便便的凯玛子爵“我不是我没有你表乱说”的慌张自辩，也不再管他是如何一脸惊恐地逃回自己的马车。
  这是他回到王都，入主闵迪思厅的第三天了。
  从第二天开始，闵迪思厅便门庭若市，来访的人络绎不绝。
  吵得星湖卫队们不得安歇。
  “前些天，您不该接见那位卡拉比扬继承人的，即便那是您的故交，”基尔伯特放下茶杯，叹了口气：
  “现在，王都里的很多贵族、官吏、有头有脸的人，全都有样学样，攀着关系想要进来。”
  “是啊是啊，我明白了，”泰尔斯坐回座位，出神地道：
  “这就是代价。”
  他低估了自己归国的影响力和震撼力。
  王子吸引的不仅仅是来访者。
  显然，星湖公爵的入住不但惊醒了素来清净的闵迪思厅，三天里，这座宅邸的规格提升更是牵动了整座永星城：
  市政厅连发六道急令，重修绿植，换装灯火，把暮星区所有（王子可能看到的）道路街口清理得干干净净，装点得富丽堂皇，一个流民也不许入，一个乞丐也不能见，市容市貌提升之大，某种程度上更胜大贵族云集的东城区。
  警戒厅则重定了巡逻日程和人手安排，暮星区以及它紧邻两个区里（原本互相扯皮）的三个警戒厅团结友爱、精诚合作，无数警戒官们争先恐后、兢兢业业，成批的治安队来回抢班、日夜巡逻，把这片位置尴尬得快被人遗忘的地段，变成了路不拾遗夜不闭户的人间天国。
  永星城总守备官急急增加了靠暮星区一侧城墙上的城防队伍（尽管暮星区距离城墙十万八千里），确保“没有宵小能越过我们，威胁到王子”，还特地求得手令，从城外调来常备军，设立特别线路，专为闵迪思厅的补给和后勤运输开道——按照某位大兵的说法，“就连运出去的王子便便，也不许被人玷污！”
  泰尔斯无精打采地按了按额头。
  基尔伯特则无奈地笑了：
  “我已经能想象自己回家的时候了……我大概这辈子都没有这么受‘欢迎’的时候。”
  “身为陛下最信任的近臣，您本来就很受欢迎，”泰尔斯吐出一口气：
  “而且相信我，比起星辰人，埃克斯特人会更欢迎你。”
  基尔伯特恍然点头。
  这几天里，如果不看围墙外那一大堆伸长了脖子等着，渴望着碰运气见王子一面的投机者之外，闵迪思厅里的日子还是挺平静的。
  一觉睡到醒，早餐，自由活动，午餐，一觉睡到醒，自由活动，晚餐，自由活动，一觉睡到醒。
  哦，对了，自由活动基本上不能出室外，因为要躲狗仔队——咳咳，他是说，躲开那些求见王子而不得的狂热投机者们。
  虽然生活节奏跟在龙霄城时差不多，但是……
  没有尔虞我诈的勾心斗角，没有敌暗我明的惴惴不安，没有箭在弦上的持续高压，没有绝地求生的紧张刺激，没有千里逃亡的疯狂之旅。
  无人打扰，无人干涉，无人过问。
  他还真是有些……
  不习惯啊。
  泰尔斯端起茶杯，满意地润了润喉咙。
  跟六年前客居此处，凡事都要经过基尔伯特相比，六年后，他变成这里的主人还是有好处的。
  至少他可以直接对周围的人下命令（比如“给我换个硬一些的床垫”），说出来的话也会被遵从——至少是明面上。
  这日子过得，确实是……
  泰尔斯缓缓后仰，由衷发出独属于米虫的哀（赞）号（叹）：
  令人颓废啊。
  以至于他都快忘了复兴宫里的……
  那个人。
  “所以，基尔伯特，我们今天什么安排？”
  泰尔斯闷闷地指了指桌面：
  “你为什么带来一大堆……纸？”
  慈爱地看着公爵的基尔伯特像是突然想起般回过头，把桌上的一沓纸张搬到膝头，同时抽出一副眼镜。
  “请原谅，年纪大了，眼睛有些不好使……”
  人过中年的外交大臣不好意思地道。
  他的眼镜很特别，是一副手持式的折叠镜，没有镜架，而是在镜框的右侧特别做了一副把手。
  “顺便一句，和您所要求的、送给女大公的礼物，是在同一家手工镜坊订的……”
  基尔伯特一边说着，举起眼镜罩在眼前，开始翻阅膝盖上的纸张。
  “我不晓得您怎么想，但毕竟他们是专门给学者和我这样的老头子订做眼镜的，用色设计既不花俏，也不新潮，估计讨不到年轻姑娘的欢心，您当初就没想着再送些别的……”外交大臣话中有话，但早已身经百战的泰尔斯脸色如常，充耳未闻。
  “那么，首先……”
  不知道是见王子毫无反应，还是终于找到了纸上的目标，基尔伯特还是微叹一声，道：
  “我和陛下再次沟通过了，您的欢迎宴会初定在两个多月后。”
  “新晋的星湖公爵会被正式介绍给整个王国——至少是整个永星城。”
  外交大臣依旧垂着头，目光却从眼镜上方瞥来，望向泰尔斯。
  介绍给……整个王国。
  泰尔斯心情一凛。
  他深吸一口气，从椅子上坐直。
  这几天来的慵懒和舒心顿时一扫而空。
  也是时候了。
  他叹息着告诉自己。
  醒醒，泰尔斯。
  除了高贵的铲屎官之主以外……
  世上哪来快乐的米虫呢？
  泰尔斯振作起精神：
  “而这两个多月？”
  基尔伯特把眼睛从纸上抬起来：
  “是您休息、适应和调整的时间。”
  “这么久？”
  基尔伯特摇头否认：
  “不，一点也不久，事实上，还有点太短了。”
  “毕竟，您在北地待了六年，”外交大臣打量起泰尔斯，看着对方习惯性的、看似散漫不正，实则撑肘虚坐，随时可以翻滚落地的坐姿，以及毫不回避、锐利而直接的眼神，包括身上利于行动却不甚庄重的常服，微不可察地一蹙眉头：
  “从谈吐、举止、习惯到礼仪，知识，我们要校正的东西太多了……”
  这次轮到泰尔斯皱眉了：
  “校正？”
  “谈吐、举止、习惯？”
  基尔伯特察觉到自己的失言。
  “抱歉，绝无不敬，但我的意思是，我们要准备的东西太多了……”
  外交大臣看了泰尔斯一眼，语气恭谨：
  “恕我直言，虽然有当年国是会议的惊艳亮相，但那毕竟是六年前。”
  “六年里，除了零星的消息，没人了解您。”
  “现在，他们只知道泰尔斯王子刚刚从粗鲁荒蛮、危险苦寒的北地归来，在那些不讲理的北方莽汉，在埃克斯特人的影响和教育下长大。”
  基尔伯特行了一个标准的礼仪，真诚地道：
  “而我们需要展现给他们的……”
  泰尔斯向后靠上椅背，无奈按头。
  “我明白了。”
  “你大可以直接告诉我，”年少的星湖公爵深深叹息：
  “王国从上到下的所有人都在怀疑，第二王子是否可能被野蛮又变态的北方佬们歪曲了想法、教坏了人格、打傻了脑子、扭转了性向……”
  “毕竟，在他们眼里埃克斯特人全是文盲，所以他们甚至可能怀疑，王国归来的继承人会不会仅有外表是星辰王子，内核里却是个北地来的粗鲁文盲？”
  一气说完话，泰尔斯不爽地呼出一口气。
  困了我六年，六年。
  你满意了？
  好吧，查曼。
  勉强算你赢了一子。
  泰尔无趣地想道。
  “我没这么说，”基尔伯特愉快地笑了笑，但随即脸色一肃：
  “但性向……您是在开玩笑，对吧？”
  泰尔斯懒得替这个小小的调侃收尾，自顾自地道：
  “而你们要做的，就是在我亮相之前，要把我重新变得更本地，更体面，更为人接受，更……‘星辰’？”
  “不全是，殿下。”
  基尔伯特表面上放过了那个不怎么让人放心的“玩笑”，重新笑道：
  “事实上，北地之行是您最亮眼的履历之一，如同雇佣兵身上的传奇旅途：陌生而神秘，引来不知情之人的敬畏和惊叹。”
  不知情之人……
  泰尔斯在心里自嘲了一下。
  但对方提起雇佣兵，他又突然想起快绳，然后是神秘恐怖的瑞奇。
  “所以我们不妨适当保留一些龙霄城为您留下的烙印……”
  泰尔斯回过神：
  “烙印？”
  基尔伯特笑着点点头：
  “让其他人晓得，泰尔斯公爵同时身俱国境线两侧的优点：您是这个时代里唯一一个，既受帝国与星辰传承，又得北风与巨龙磨砺，既能在复兴宫激辩群臣，也能在英灵宫绝境求生的……”
  “天之骄子。”
  空气安静了一秒钟。
  在目光灼灼的外交大臣面前，泰尔斯低下头，下意识地搓了搓自己的脸。
  该死。
  不愧是搞外交的。
  比起“包装一下土包子泰尔斯”来，这话说得还挺……
  漂亮的？
  星辰狡狐功力未减啊——泰尔斯感叹道。
  区区几句得体而无伤大雅的软话，就把他内心的不快驱散了。
  在这点上，他跟普提莱那个说话扫兴的阴森小老头真有云泥之别。
  也许这就是为什么，当初同在外交司共事的两人，一人能扶摇直上，成为国王亲信，名扬西陆。
  而另一人奔波在外，终日劳苦，功绩再多，也无人知晓。
  泰尔斯默默地想道。
  “好吧，如果我真是个文盲，基尔伯特……”
  几秒后，泰尔斯调整好自己的情绪，同样笑着回复道：
  “那你们十四岁才开始扫盲，是不是有些晚了？”
  “他人也许不了解，殿下，但我可是您的专职教师，”谈起往事，基尔伯特不无感慨：
  “只不过经历了六年的课间休息罢了。”
  他向泰尔斯眨了眨眼：
  “所以，您还记得十四行诗的作法吗？”
  泰尔斯和基尔伯特同时轻笑起来。
  但出乎意料的是，笑着笑着，基尔伯特却突然发话了。
  “所以，只是六年的休息罢了。”
  他的声线低沉下来：
  “殿下。”
  “六年。”
  泰尔斯收起笑容，奇怪地看向外交大臣。
  “别灰心，孩子，”基尔伯特没有看他，只是缓缓道：
  “要知道。”
  “有时候，父亲也会犯错。”
  泰尔斯愣住了。
  “给他时间，殿下，”基尔伯特幽幽地道：
  “给他时间。”
  他略有哽咽。
  待客室里的温度和光线，仿佛在那一刻里齐齐下沉。
  泰尔斯沉默着，深思着。
  基尔伯特也没有说话。
  两人就这么默默地对坐着。
  好半晌。
  终于，泰尔斯深吸一口气，露出笑容。
  “基尔伯特，”王子看着这位曾经手把手教他认字，曾经年富力强，现在却满头灰发、疲态尽显的中年人，认真地道：
  “谢谢你。”
  基尔伯特勉强笑了笑，收束起自己的情绪。
  “为了什么？”
  泰尔斯低下头，半晌后勾起嘴角：
  “为了……所有事。”
  沉默。
  一时唯有窗外隐约的嘈杂。
  “不，殿下。”
  “所有事……”
  基尔伯特叹了口气：
  “都为了你。”
  泰尔斯没有说话。
  “殿下，”基尔伯特扫视着眼前熟悉的闵迪思厅，终于露出一个憔悴但放松的笑容：
  “欢迎回家。”
  那个瞬间，王子的心中涌起一段发源自六年前的暖流。
  一扫往日的阴霾。
  仿佛初回星辰时的隔阂……
  只是过眼云烟。
  不值一提。