一
  李佩凤在上海村的悦来客栈住了数日，搞清楚了三件事：其一、自己是个道士，根据身上带着的度牒，名叫李佩凤，家在莱州府，今年二十四岁，且是三年前出家当的道士；其二、此地是松江府下辖的上海县，自己是被当地两个渔民从鱼腹里救命的。其三、现在是康熙九年，松江府的生员要赶赴金陵城的贡院参加三年一次的乡试。
  乡试是科举考试的最初一级，大清年间凡本省生员（即秀才）与监生、萌生、官生、贡生（能进国子监读书的各类学生）经科考、岁科、录遗合格者，都有资格应试。逢子、午、卯、酉年为正科，遇庆典加科为恩科。考期都在八月份，因此也叫秋闱。各省的主考官由皇帝钦派，考试中式者称为贡生即举人。
  举人原则上获得了选官的资格，可以参加次年在京师举行的会试。参加会试再中者，称为贡士。
  贡士经殿试合格者，称为进士。经皇帝钦点的前三名进士分别叫状元、榜眼和探花。
  这就是中国从隋唐以来绵延千年的科举考试，成为皇室选拔人才进入官僚机构的重要制度设计。也是当时世界上最先进的人才选拔机制。其中乡试是竞争最激烈、也是最难考的一场考试，哪怕你才高八斗，文采盖世，运气不好也不一定考得上举人，民间有“功夫秀才命举人”的说法。
  乡试考试共分三场，第一场内容为《四书》题，即从《四书》中出题目由考生写议论文，以古人的口气写作，即代圣人立言。文章分为：破题、承题、起讲、入题（入手）、起股（前股）、中股、后股、束股、大结等部分组成。文章的“起股、中股、后股、束股”这四部分，必须采用排偶句，两两对仗，形成八股，所以称“八股文”。“股”，就是对偶、排比的意思。
  八股文句子的长短、字的繁简、声调高低等也都要相对成文，字数也有限制，所以八股文书写难度极高。
  第二场为《五经》题，即由考生根据五经的原则制作诏、判、表、诰一道。
  第三场策论题，即由考生根据经学理论对当时的时事政务发表议论或者见解。
  乡试在贡院进行，考生每人一个单间。考生进入贡院时，要进行严格搜身，以防考生的身上藏有“夹带”。当考生进入考棚后，就要锁门。考生们参加考试期间，“吃喝拉撒睡”皆在“号房”内，不许出来，直到考试结束。
  号房内十分狭窄，只有上下两块木板，上面的木板当作写答卷的桌子，下面的当椅子，晚上睡觉将两块板一拼当床。考棚里还为考生准备了一盆炭火、一枝蜡烛。炭火即可以用来取暖，也可以用来做饭。考生考试期间与外界隔绝，吃饭问题得自己解决。监考官，只管考试作弊，至于考生在号房里的其他动作，监考官一概不问。
  李佩凤虽然还没有搞清楚自己的确切身世，但他却隐约知道自己是有些来历的，而且具有相当的文化知识，应该算是个文化人。他仔细研究了同在悦来客栈的一个周姓考生的复习资料，明显觉得，科举考试的套路跟公务员考试差不多。距离正式开考的日期还有好几个月，自己用点功，做几套仿真试题，未必见得就一定会名落孙山。
  一天晚上，李佩凤和周秀才在月下对斟，酒至微醺，李佩凤透露了自己也有考举人的想法，周秀才哑然失笑。
  “你居然不知道参加乡试考举人，除了得是秀才或者具有监生资格，还有一个刚性条件，就是街头艺人、游方道士、挂单和尚等等，统统不得参与考试。这是历朝历代的规定，你是在广寒宫里生活的吧？”
  受到周秀才的奚落，李佩凤并不生气，他脱口说了一句英文：“everything is possible.”
  “你说什么？”周秀才当然听不懂。
  李佩凤很惊讶自己居然能说英文，他想了一下，解释说：“规定是死的，人是活的。事在人为，一切都有可能。”
  “不对。你刚才说的那句话跟教堂里的洋人一个味儿，你该不是从西洋来的吧。”周秀才警觉起来。
  “不是。你看，我不是跟你一样吗？黑头发黑眼睛黄皮肤，正儿八经的大清子民，不是洋人。”
  “也是。你要是真想长长见识，明天跟我去六朝古都金陵，现在这个时候，各州府的秀才们应该都汇集到金陵了。”
  周秀才邀请李佩凤一起去金陵赶考，毕竟，此去金陵，山高水遥，路上有个旅伴也可以打发寂寞。
  金陵，锦绣繁华地，温柔富贵乡。
  李白有诗云：
  “凤凰台上凤凰游，凤去台空江自流。
  吴宫花草埋幽径，晋代衣冠成古丘。
  三山半落青天外，二水中分白鷺洲。
  总为浮云能蔽日，长安不见使人愁。”
  写的就是在金陵凤凰台登高临远的感怀。提到金陵，这首诗就浮现在自己的脑海里。让李白怀古伤今的地方，怎能不去看看呢？
  二
  因为酒喝得太多，李佩凤回到房间的时候，头有些发晕，没有洗脚，倒头便睡。
  睡到半夜，李佩凤酒渴，点了蜡烛起来喝水，客栈里的那位眉眼俏丽的丫鬟端着热水进来。
  李佩凤喝了水，道声“谢谢”，倒头又睡。一会儿感觉不太对劲儿，睁开眼，见那个丫鬟并没有离开，而是站在床前看着自己。
  “李公子，您真的不认识我了？”见李佩凤奇怪地看着自己，那个丫鬟开口问道。
  李佩凤见这女孩竟为姝丽，韶颜稚齿，比白日更添风韵。
  “你是谁呀？我怎么会认识你？”李佩凤很奇怪这个女孩的问题。
  “您是怎么到这里来的？真的一点记忆都没有了？”女孩再问。
  “你到底是谁？该不是又来了一条蛇妖吧。”李佩凤的酒已经醒了一半，他从床上坐起来。
  “算了，怕您一时也想不起来，毕竟对您来说那是三百年后的事了。”女孩放弃了引导李佩凤恢复记忆的努力，提出一个建议：“晚上您和周秀才一起喝酒的时候，提到想考举人，或许我能帮你一把。”
  “你怎么帮我？”
  “给你弄一套身份呀。”
  “你一个丫鬟，从哪里给我弄个秀才身份？而且我还是个道士。本朝规定道士不能参加考试。”李佩凤笑道。
  “你不是说过吗？everything is possible.”这个丫鬟也脱口说了一句英语。
  李佩凤马上明白过来，这个女孩是有来历的，而且跟自己的过去关系密切，要高清自己的来历，他需要女孩的帮助。
  “我相信你，可你为什么要帮我呢？”
  “我有个条件。咱们做个交易吧。”
  “什么条件？”
  “让我跟着你，给您做道童。我是老板娘买来的，你付给她五十两纹银可以帮我赎身。”
  “银子我可以付，但你是个女孩呀，我一个道士怎么能带一个女孩到处游历呢？”
  “你手里有蛇仙给的灵珠，那颗灵珠能够给人易容，把我变成道童。现在，您拿出灵珠来，按我教的口诀念三遍。”
  李佩凤拿出那颗灵珠，跟着丫鬟念一套不知道何意的口诀，眼前的女孩果然变成了一个眉清目秀的道童。
  李佩凤明白了，这个女孩所谓的给他弄一个秀才身份，无非就是让他易容，混进科场参加考试。
  三
  李佩凤提出付给老板娘100两纹银给那个丫鬟赎身。老板娘虽然不太情愿，但是经不住100两纹银的诱惑，也就答应了。李佩凤又将她易容变为道童，取名佩儿。
  周秀才雇了一乘车马，三个人一同上路。
  一路上无非是朝行夜宿，说些闲话，讨论些时文。李佩凤隐约觉得，这个周秀才是个狭邪之辈，肚子里也没有什么正经学问，还时不时偷窥佩儿，说些挑逗的风话，一副渣男嘴脸。
  到了金陵城，李佩凤借口要去道观挂单，跟周秀才作别。随即换成秀才衣冠，带着佩儿在夫子庙旁寻了一家客栈住下。
  客栈里住着一个也来应试的蒲姓老秀才，山东淄川人士，名松龄，字留仙。才高盖世，文笔冠绝一代，三百年后成为大清朝贡献给世界的第二位历史文化名人，第一位是《红楼梦》的作者曹雪芹，第二位就是他，著有《聊斋志异》的蒲松龄。
  老秀才19岁第一次参加秀才考试，就得了县、府、道三个第一，名震半个山东。可此后的五十年，他一直被卡在秀才这个级别上。考了一辈子，颗粒无收。真应了那句话：“考场莫论文。”科举得中完全是个运气。
  老秀才打算换个地方考最后一次，临行前到亡妻的墓前，吟出一首诗：
  “欲唤墓中人，班荆诉烦冤；
  百扣无一应，泪下如流泉。”
  李佩凤想，这样一个奇才，正在穷途，自己应该帮他一把才是。
  于是，他请老秀才喝了一杯，让老人家睡了几天，自己易容冒名顶替老秀才进了考场。
  后来的事文学史上有记载，老秀才终于成为贡生。时年七十一岁，三年后去世。