李佩凤升迁无望，却不甚在意，安心在兰陵当他的郡守，一年忙到头，将府衙封了印，衙役放了年假。闲来无事，和夫人、丫鬟佩儿等在家听戏。一日，河北保定府来了一个说书人，讲了一段奇事，令李佩凤感慨不已。
  说书人讲道，河北保定府有一柳姓人家，父名芳华，颇有家财，为人慷慨好客，颇有古人之风，常常急人所急，朋友们来借钱，从来都是有借必给，但借款人却很少有还钱的。不过他的朋友中有一个陕西人，叫宫梦弼，却从来没有借过钱，也没有让他帮过什么忙。这个人谈吐清丽，为人潇洒，在柳家一住就是一年，两人相交甚厚，相处时间最多。
  芳华有子，名柳和，年纪尚小，称宫梦弼为叔父。宫梦弼也常与其玩耍。每逢柳和放学回家，宫梦弼就跟他玩藏金游戏，即揭开地板砖块，埋入石子，假称为金。柳家有房五所，几乎全都埋遍。众人都笑宫梦弼稚气如孩童，独柳和与他相亲相近。
  过了十多年，柳家资财渐渐耗尽，供不起众多食客，于客人们渐去。然还常有十余人通宵达旦饮酒作乐。柳芳华晚年，家境难以支持，只好卖地以备酒菜招待客人。柳和也如其父，结交小友，挥霍无度，柳芳华并不禁止。
  不久，芳华病死，家里居然无钱购置棺木。宫梦弼自掏腰包安葬了柳父。柳河更加感念宫叔，家中大小事都托付于他。
  宫梦弼每从外地归来，袖中里必携带瓦片，进屋就随意乱扔，家里人也不在意。柳和常与宫叔谈起家中贫苦，宫梦弼说：“孩子，你现在还不知真正受苦的滋味！不要说没钱，就是给你一千金，你也会马上花光。男子汉所忧不自立，何忧贫穷？”
  一日，宫梦弼告辞陕西，柳和流泪嘱他早些归来。宫走后，柳家渐渐卖光了东西，变得一贫如洗。天天盼宫归来，但宫梦弼一走，再无音信。
  柳芳华在世时，为柳和结亲于无极县大户之家黄氏，黄氏听说柳家如今一贫如洗，心里暗有悔婚之念。柳芳华去世，给黄家送去讣告，黄家也没来吊唁；而柳家只当路远，并无埋怨。柳和守孝三年期满，奉母命到黄家商定迎亲日期，黄父嫌弃柳和破衣烂衫，鞋子有洞，吩咐门人拒之门外，不要放柳和进来，并转告他说：“筹一百两银子可再来；否则退婚。”柳和闻言痛哭流涕，黄家邻居刘老太见柳和可怜，留他在家吃饭，并送他三百钱路费，劝其回家。
  柳母闻知亲家赖婚，十分气恼，却也无可奈何。又让儿子去找父亲交往的旧友求助，这些人大都借过柳家银子，且都没有归还。
  柳和说：“过去和我们交好的人，都是为了我家的钱财，假若儿子乘坐驷马高车，去借一千金也不难；眼下，穷到这样子，谁还去想过去待他的好处？而且父亲当初借钱给人的时候，也从没立过字据或找过中间保人，去讨债也没有凭据啊！”但母亲坚持，柳和只好去讨债。结果讨了二十多天，一文钱也没讨到；只有演戏为生的李四，从前受过柳家恩恤，得知柳家惨状，赠送他一两银子。母子两人大哭一场，从此绝了讨债的念头。
  黄家女儿到了出嫁年龄，听说父亲悔婚，心里很不以为然。黄父要她改嫁别人，女儿哭着说：“柳郎并不是天生贫穷，假若他现在比以前还富，谁能把我从他手中夺去？现在他穷了，我们抛弃他，这是不仁不义之行。”黄氏夫妇一天到晚责骂女儿，也不能改变她的心志。
  不久，黄家夜间遭到强盗抢劫，夫妇两人几乎被打死，家财产被洗劫一空。又过了三年，黄家家境更加败落，有一位西方来的商人，听说黄家的女儿很漂亮，愿出五十两银聘礼。黄氏贪图这笔钱财，强迫女儿嫁给他。
  黄女得知父母的心思，穿上破衣烂衫，涂抹了面孔，扮作乞丐，乘黑夜逃出家门，沿途乞讨。经两月到了保定，打听到柳家住址，来到柳家。柳母以为她是乞丐，大声呵叱赶她。黄女哭着禀明自己身份。柳母拉着她的手，流泪道：“孩子，你怎么这副样子？”黄女又哭着说了逃难的经过。两人相拥大哭。柳母帮她盥洗沐浴，又展现出娇秀姿容，美目流盼，眉宇间神采一新。柳和与母亲都很高兴。然而，一家三口，一日只能吃一顿饭。柳母流泪说：“我母子二人本该如此，可怜如此贤德的媳妇，也跟着我们受苦。”媳妇笑慰婆母：“我沿途乞讨，很知道讨饭人的境况和滋味，现在回过头去看看，已有天堂与地狱之别了。”柳母听了这话，也颇欣慰。
  一天，新媳妇走进一间空闲的房子，院子里杂草丛生，几无着脚之地，走进内室，但见满室灰尘，屋角堆积杂物，用脚踢一踢，硬硬的，捡起一看，全是银子。她又惊又喜，叫来柳和一同查看，宫梦弼原先乱抛的碎瓦都变成了银子。柳和因而想起，孩童时与宫叔在屋里埋的石子，怀疑也是银子，可那屋子已典给别人，急忙赎回。断砖残瓦处所埋石子都露出来，挖开砖块，满眼光灿灿的银子，都摆在那里。转眼间，柳和又成巨富。从此，柳家赎回自家田产，购买奴仆，门庭之繁华，超过往日。柳和发奋道：“若不能自立，则是辜负了宫叔期望。”苦读三年，考中举人。带着银两，到无极县感谢刘老妈妈。
  柳和身着华衣盛装，骑着高头大马，带着十几个健壮男仆，来见刘老妈。刘老妈家只有一间房子，柳和就坐在床上跟恩人说话。门外人马喧腾，狭小的巷子热闹非凡。
  再说黄氏夫妇自女儿逃走后，被商人逼退还聘礼，五十两纹银已用去一半，只好卖掉房屋，偿还债务，穷困潦倒正如柳和当年。听说女婿重振家门，声势更加显赫，只有闭门叹气。刘老妈买酒备肴款待柳和，说起黄氏有女贤惠，可惜现己逃走。又问柳和是否娶妻？柳和说已经婚娶。吃罢饭，用车载着刘老妈回家看新妇。到了柳家门口，黄女华服盛装，出来迎接，侍女们前后簇拥，真如天仙一般。刘老妈大吃一惊，叙谈往事，黄女得知父母近况，泣泗涟涟。柳家一连款待刘老妈好几日，又给她做了几身新衣服，送了些银两，才安排人用车把她送回家。
  刘老妈到黄家告知黄女的消息，并转达女儿的问候，夫妇俩又羞又愧，劝其投靠女儿，又碍于面子，但终因贫苦难耐，不得已来到女婿家门，见门庭高耸，车马来往不绝，守门人趾高气扬，不予通报。后来见一妇女从门中出来，黄父陪着笑脸，自报姓名，央告她转告女儿，想见一面。这妇女进去一会儿又出来，将他引到耳房，说：新妇人想要见您，但怕郎君得知，让你稍候，等到时机。
  黄父一整天没吃东西，这妇人又端来酒菜，送了五两银子，并说新妇正在陪客，今晚来不了，你明日早早离开，不要让郎君知道。黄父一一答应。
  第二天一早，黄父收拾行李想要离开，却因大门未开，只好坐等，不料主人出门，正要回避，被一众奴仆发现，柳和怀疑他是贼人，正要捆起来送官府侦办，昨日那位送菜的妇人赶来，跪下称是自家舅舅，昨天来得很晚，故没来得及告诉主人。
  柳和叫人给他解绳子，那妇人送黄父出门，说：“昨天忘了嘱咐守门人，导致今日之错。夫人说，想念她时，可让母亲扮作卖花人，和刘老妈同来相见。
  黄父回家告诉了妻子，黄妻思女心切，就去央告刘老妈，两人按照女儿所嘱来到柳家，走过十几道门，才进了女儿绣房。见女儿凤冠霞帔，头梳高髻；戴珍珠翡翠，着绫罗绸缎，满身散发香气。一群丫鬟仆妇围在身边，搬来金饰交椅，安放好一对夹膝，伶俐丫头来沏茶倒水。母女二人用暗语问寒问暖，相视泪水荧荧。晚间，打扫一间房子，安排两位老太太，铺盖的被褥，温暖而柔软，连当年富庶时都不曾有过。
  住了三五日，母亲把女儿引到无人处，哭着检讨以前过错。女儿说：“母女之间，有什么忘不了的过错？但柳郎气恼未除，要提防他知道。”每当柳和来时，黄母便躲开。一天，母女正促膝说话，柳和突然进来，见此情景，说：“哪来的村妇？敢和娘子并坐一起？”刘老太忙说是自家亲戚，卖花的王嫂。柳和上前施礼，称自己太忙，恩人来了数日也不曾亲自招待。黄家那一对畜生，是否还活着？
  刘老太说：“都好。只是贫困难熬。官人现在富贵了，何不念及翁婿之情，稍稍照顾一些？”柳和恨恨地说：“当初上门求亲，被他赶走，不是老妈妈给我一碗粥喝，早就饿死了，哪里能活着还乡？现在想来，恨不得食其肉寝其皮，怎么可能照顾他们？”说到激愤处，忍不住跺脚痛骂。黄女哭着说，他们做得是不对，但总是我的亲生父母啊。我当年千里迢迢来投奔你，手皲裂，脚磨烂了，自以为没有对不起郎君之处，您怎么能当着女儿痛骂人家父母呢？这样的羞辱，谁能忍受！
  柳和也感觉羞愧，转身走开。
  经此一闹，黄老太太羞愧难当，面无血色，只得告别女儿，上路回家。女儿偷偷送了二十两纹银，以做路费。黄老太回家之后，再无音信，黄女思母心切，柳和就派人把黄氏夫妇接来同住。黄家夫妇面对女婿羞愧难当，柳和对丈母娘说：“去年你来也不明说，让我说了很多冒犯的话，真是对不起。”
  黄夫妇只是唯唯地应付。柳和为他们更换了衣服和帽子，留在家里。住了一个多月，黄家夫妇心里总是不踏实，告辞回家。临走时，柳和赠送他一百两银子，说：“那个西方商人给你五十两，我今天给你加倍。”黄老头子满脸羞惭，接过银子。柳和用车马把他们送回去。到了晚年，他家也成了小康人家。
  说书人讲完了故事，李佩凤评论说：富时来，贫时去，这是大多数人的通病。所谓“富在深山有远亲，贫在闹市无人问”，此乃千古不变的人性。不过，柳和后来的富贵，也当与此前的慷慨不无关系，老天爷是不会轻易降财富给人的。至于那个黄氏姑娘，贫贱不移其志，她后来的好日子都是自己挣来的。