说起那张本原，本是公孙羽的同窗好友，总角时，又都住在同一个小镇的郊外。
  张本原家本来一贫如洗，只有一个寡母，并一个妹子，没有田地收租、也没有其他经济来源，只靠他母亲帮人家浆洗衣物，做些杂事，赚几个铜板度日，日子极为清苦。
  张本原幼年时，因见别的孩童都到私塾就学，就也到家中吵着要上学，他娘也不理他，只说：
  “我儿，你那老爹，扔下我们孤儿寡母不管不顾的，你和你妹子几年都没做新衣裳了，咱们家本就是三餐不继，有了上顿愁下顿的，如今更是穷的快揭不开锅了，那有闲钱给先生作束脩，只除非是天上掉下馅饼，否则，你却让我哪里给你捡这银子去。”
  张本原年纪尚幼小，哪里肯听，又哭闹了几回，他母亲正在一筹莫展的时候，这时，却有人上门提亲。
  原来，附近有一家姓严，家底有些殷实的土财主，家里有十几亩地，自己也种了两亩地，其余的都租给别的佃户栽种。
  他有个女儿，长得粗壮平庸，远近闻名，他开始时还讲究门当户对，无奈附近的土财主家都看不上他家的女儿，因此至今还未有人上门说亲。
  虽说找不到门当户对的人家，她那女儿，倒也不是无人问津，寻常的粗汉、流民家的小子，倒愿意和他们家结亲，无奈他们家又看不上，如此高不成，低不就的。
  眼看他女儿今年都已到了及笄之年，若再不定亲，恐怕要遭左邻右舍取笑，严家不由得十分的焦急。
  可巧，张本原的舅舅原是他们家的长工，有次和东家闲聊，就说了张本原的情况，东家听了，便有些留心，就叫人多方打听张本原家的境况，见那张本原虽穷，人倒长得一表人才，就觉得这是个机会，便不顾脸面，主动托媒婆到张本原家，暗示他老娘上门替儿子提亲，并承诺给女儿几亩田地做嫁妆。
  张本原母亲听了，正中下怀，认为这是送上门的好事，她也知道严家女儿的容貌粗鄙，但如今家中这等情况，哪里顾得上这许多，可巧张本原不在家，其母也就顾不得问他，就一口代为应承下来。
  张本原回来时，听了这事，果然老大不高兴，因说道：
  “娘，这事我不能答应，谁应这门亲，谁娶那丑女，况且，她年纪比我大多了，我岂不遭同村人取笑。”
  “有什么可取笑的，那小姐只比你大得三岁，俗话说，女大三、抱金砖，再说，你不看看我们家的光景，一日三餐不继，吃穿都成了问题，如今略有姿色的姑娘都想嫁个有钱人，不然的话，宁可嫁给人做妾，也不愿嫁给穷汉，咱们家穷的叮当响，你还指望将来娶个千娇百媚的娘子不成，依我看，不过是做你的清秋大美梦罢！如今，亲家送了几两银子，晚上就能给你做顿白面吃，也可给你和你妹子扯上一件新衣裳，你不是还想上学，如今给先生的束脩，不就有了着落，再说了，你娶了那小姐，他家会陪嫁几亩田地，将来，你就用那田地做本钱，到那时各凭本事，你要能发家致富，再娶个美娇娘不就得了。”
  张本原听他娘这等说，也就不言语，过得几天，严家果然送了些财帛接济他家，他很快就在本地私塾上学，却和公孙羽同桌，两人年龄相仿，又都谈得来，很快就成为莫逆之交，出则同出，入则同入，有如亲兄弟般亲厚。
  私塾里，孩童之间，难免无知生事，口角、打闹的事情，层出不穷，他们见了张本原，不依不饶，每天就取笑他是严家的“小丈夫”，有个促狭的小子，还编了首歌谣，在私塾里到处传唱：
  “小丈夫，小丈夫，找个娘子大三斤，生个孩子少三斤。”
  张本原听了，气不过，当时就和那小子扭打了起来，其他孩童见了，凑了过来，也跟着起哄胡闹，也有的趁机踹了张本原一脚的，公孙羽看不过，也和其他孩童扭打起来，只打得大家都灰头土脸，满地滚爬，直到被先生发现，呵斥连连，他们这才罢了手。
  此后，两人结成同盟，却总能同仇敌忾，共同对付外敌。
  过了几年，那张本原和公孙羽都休了学，他们两家本都不富裕，长辈们不过是想让他们多少认得几个字，会算些账便罢，并不真心想让他们读书考科举，何况，能考中进士者，据那些算卦的说，那都是天上星宿下凡，哪那么容易，普天之下，能有几个人能中，不过是凤毛麟角，其余的人，只是白费功夫，做个陪衬，白糟蹋钱财罢了。
  张本原休了学，便和公孙羽到城里的一家商铺做伙计，又过了些时候，张本原也已成年，严家就差人催促成亲事宜，张本原的娘忙应承了下来。
  张本原回家听说此事，心中老大不悦，但自古以来，父母之命、媒妁之言，一时也无法反驳，也只得将就了，况且，自从家道中落后，亲戚一个都靠不着，他已饱受世间多少的冷暖，遭受了世间人多少的白眼。
  张本原经历了种种挫折，知道了世间的艰难，因此，不得已，遵从母命，叫媒人排了八字，就向店家赊账，买了几张红纸，其母剪了几个“福”字，严家送了些粮食酒菜，请了几个本家亲戚，就简简单单地将严氏娶进门。
  严氏过门后，果然长得如同传闻中一样，张本原自然非常的不悦，逢人就唉声叹气，只是那严氏虽然长得不堪，但并不娇生惯养，且着实勤快孝顺，舂米、织布，种地、下田，样样都能，家里的光景也渐渐好过起来了，第二年，便生下了一个眉清目秀的男婴，取名叫做张芸。
  张母很满意，无奈张本原却始终介怀严氏的容貌，因此，整天闷闷不乐。
  可巧，公孙羽此刻也都成家立业，并且和人约好，要到海外岛国经商，因想起同窗之谊，就和其他商户商量，想邀请张本原一同前去。
  张本原虽然没有博取什么功名，但他嘴头上来得，擅长说些评书故事，且说话幽默风趣，众商户觉得，这海上一个来回，至少也得一个月，若他能够在海上随行，倒是可以消除许多航行的烦闷，因此，知道他家穷，借钱免谈，但情愿让他跟着大家白吃白住，一起出海贩卖货物。
  张本原喜出望外，就回家和严氏商议，要变卖她那几亩田地嫁妆做本钱。
  严氏起初很是犹豫，因为张本原从来不事生产，成亲以后，也不到店铺里做伙计，每天也就偶尔看些闲书，或者是到街边溜达，严氏问起，他也只说看书累了，出外走走，严氏深信不疑，也不刨根问底。
  原来，那严氏之父善于精打细算，他只觉得女儿迟早是别人的，因此，就不肯浪费银钱，让女儿读书，因此，严氏并不识字，见自己相公每天看书，只以为她用功读书，将来考取功名，却不疑有他，张本原也乐得清闲，每天就把家务农活丢给严氏。
  如今，张本原突然要变卖她那几亩田地，她心中委实犹豫不决，毕竟，全家的生计都靠那几亩田地，如果这次出海没赚头，那钱就打了水漂，以后一家人要靠什么度日，张本原见她依然割舍不下那几亩几分地，就发怒道：
  “娘子，你不要小看了我，我每常闲了，总要看些经商的书籍，况且，我家现在虽穷，但祖上也曾世代经商，我从小耳濡目染，早就了然于胸，驾轻就熟，如今，有许多同窗好友一同前往，且他们家都是世代出海经商，经验丰富，不过是走几个月，那赚得的利息，比这里要多好几倍呢？到那时，你也免得饱受那风吹日晒之苦，将来赚了钱，再买些良田，再添置些家当，再买些粗使丫头，你就是个员外夫人了，岂不好过现在每天出外脸朝黄土背朝天，回来还要围着锅台转。再说了，家道好了，才能给芸儿寻得一门好亲事。”
  “罢了，奴家又不曾反对，相公何必说这一车子的话，奴家倒也不指望相公能够富可敌国，只希望相公在外注意安身立命要紧，钱财倒是小事，只不可好大喜功，凡事量力而行，奴家就欢喜不尽了。”
  严氏甚是贤惠，颇明事理，知道丈夫虽然说的信誓旦旦，里面水分极多，但她颇有见识，知道出海经商，可获得巨大的收益，这倒是事实，当下就不假思索地答应了。
  那土财主说话虚多实少，先前答应给的几亩良田，只不过是几亩薄田，加上张本原卖的急，所以，也只卖了几十两银子。
  果然，出了几次海，可喜都碰到顺风顺水的，每出一趟远门，就可赚了几倍的利息，张本原的家道渐渐有些殷实起来，屋顶的茅草也换成了瓦片，只可惜没有过多的本钱，在海外看到好的货物，只能望洋兴叹.
  此时，公孙羽家中也过得只比张本原略好些，并没有多余的本钱来帮衬他。
  但两人在海上漂流中，共过患难，结下了更为深厚的情谊。