朱元璋早年，生活十分困苦只得出家做了和尚。后来，和尚也做不下去了，便投靠濠州郭子兴的红巾军，才算有了自己的靠山。
  朱元璋聪明伶俐，能吃苦，性格稳重，办事牢靠而且果断，很快就获得了郭子兴的信任。他先是被提拔为九夫长，接着，被郭子兴的夫人张氏看上，张氏将自己的养女，也就是与郭子兴一同起义的马某的女儿，许配给了朱元璋。
  实际上，郭子兴的日子并不好过，因为当时共同起义的将领还有孙德崖等四人，而且，他们的地位都比郭子兴要高。孙德崖等人到处掳掠，与郭子兴志趣大不相同，他们时常纠结在一起反对郭子兴。郭子兴没有办法，渐渐就消极起来，不大管什么事了。
  有一段时间，郭子兴听从朱元璋的建议，主动与他们修好，但是，还是解决不了双方的矛盾，关系反而越来越僵，彼此担心被对方算计。就在这个节骨眼上，雪上加霜的事是，另一支义军部队来到了濠州这块是非之地。
  一个叫“芝麻李”的首领，他领导的起义军被元军打败，其余部在彭大和赵均用两人的带领下来到濠州城避难。他们起义比郭子兴等人早，兵力也比濠州城的多，很快成了濠州的主人，指挥起孙德崖和郭子兴来了。
  郭子兴看到彭大这个人是个直性子，做事有魄力，就与之交好。而心眼狭隘的赵均用，自然与孙德崖等人搅和在一起。于是，濠州城内，一时间又开始上演龙虎斗。
  心术不正的孙德崖想离间郭子兴与赵均用的关系，他对赵均用说：“郭子兴眼里只有彭将军他才不在乎您呢！”赵均用听了谗言，怒不可遏，便产生了诛杀郭子兴的念头。他派出亲信，暗中跟踪郭子兴，终于有一天，瞅准机会，将郭子兴绑架。
  此时的朱元璋正带兵攻打濠州附近的安丰和怀远，得到消息后，他急忙赶回来。在路上，有人告诉他，郭子兴被赵均用等人抓了，被关在孙德崖家里，处境危险。朋友还劝朱元璋别回去了，因为他们还想把他也抓起来。然而朱元璋没有退缩，带着知恩图报的念头赶回濠州。
  天黑的时候，朱元璋来到郭子兴家，只见家中冷冷清清，郭天叙和郭天爵等几个孩子不知躲到什么地方去了，只有张夫人和几个小妾还在，她们当然对朱元璋也不放心，不肯告诉他孩子的去向。朱元璋当即表明自己不是外人，如果自己有邪念，就不会冒死赶回来，自己回来的目的，就是救出郭子兴元帅。张夫人相信了朱元璋。
  朱元璋对她们分析说，因为郭子兴元帅与彭大亲近，疏远赵均用，才导致今天的局面。表面上看起来，事情是孙德崖等人做的，背后，却是赵均用在主使。所以，只有请出彭大来，才能救出郭元帅。
  于是，第二天，朱元璋领着郭天叙和郭天爵兄弟俩，来见彭大。朱元璋把事情的来龙去脉对彭大讲子，并且请彭大帮忙，说：“天下人人都知道，郭子兴元帅特别钦佩彭大元帅的胆识，愿意与彭大元帅结交，关系十分亲近，可是，这却得罪了一些人，有人就是要陷害郭子兴元帅。陷害郭元帅，实际上也就是轻视您彭大元帅，他们做出这种事情，就是没把您彭大元帅放在眼里。”
  性情爽直而刚烈的彭大，自然受不了朱元璋的一番激将，暴性情爽直而刚烈的彭大，自然受不了朱元璋的一番激将，暴跳如雷，大声说道：“有我彭大在，就没人敢加害郭子兴。”说完，彭大立即领着士兵，将孙德崖家包围起来。
  朱元璋手拿武器，也来到孙德崖家。他二话不说，翻墙跳入孙家。他看到一间屋子门窗紧锁，就爬上屋去，揭开顶瓦跳下去，救出了被打得遍体鱗伤的郭子兴。朱元璋不顾自身危险，运用智谋救出郭子兴，得到了郭子兴的信任。
  朱元璋能够成就大业，其中原因之一就是：根据不同特点来采取不同的策略。利用彭大的性格特点智救郭子兴，是朱元璋早期军事生涯中一次成功的行动。
  在元末群雄中，朱元璋并不是最早起事的，很长一段时间内力量也不是最强的，他却能崛起于群雄之中，40岁那年就登上皇帝宝座。原因有很多，其中，有两项战略决策，决定了他的成功。
  第一项是他攻下集庆（今南京）作为基地后，采取“高筑墙，广积粮，缓称王”的稳步发展战略。
  就全国而言，当时群雄并起，早已形成割据的局面。北方的察罕帖木儿，中原的韩林儿、刘福通，湖溯广、江西一带的陈友谅等，力量都比朱元璋强大。仅就朱元璋所占领的集庆一带而言，周围的镇江、扬州、徽州等要地均在敌手，给其以巨大威胁。
  在这种强敌环伺的情况下，如果轻易发动大规模的进攻、向外扩张，很容易导致周围之敌乘虚而入，使好不容易获得的地盘落入他人之手。所以，朱元璋实行谨慎的蚕食战略，向集庆周围城市发动系列小规模战斗，逐步占领它们从而立稳脚跟，这就是所谓的“高筑墙”。朱元璋筑起的这道“墙”，对保卫集庆起到非常重要的作用，因为他与周围强敌的拉锯战都在这些周边城市进行，不至于让敌人动輒打到自家城下，而能够稳固集庆这个基地，使朱元璋有了一点底气。
  当时，军阀们都靠搜刮老百姓维持军用开支，自然得不到民众的拥护，土地、城池往往旋得旋失。朱元璋又实行所谓“广积粮”，就是要军队生产自给。1358年春，朱元璋任命得力干将康茂才为营田使，主管军队生产自给和辖区内的农业生产，不久，又在浙东婺州（今金华）一带拓展，使之成为集庆的后方依托。“广积粮”不仅是经济战略，也是一项政治战略。它使朱元璋辖区内的老百姓可以安居乐业，也使军队能够保持良好的纪律。
  与此同时，韩林儿、徐寿辉、张士诚等已分别称帝称王，他们成为察罕帖木儿等元朝大军的主要攻击目标。他们都与元朝大军展开过大规模较量，双方伤亡惨重。另外，群雄之间互不相让，又都发生过较大规模的冲突。唯独朱元璋长时期内一直未与元军正面交锋。正因为他“缓称王”，因而能与已称帝称王的诸强虚与委蛇。
  当元朝的察罕帖木儿大破山东红巾军后，朱元璋立即表示归顺。元朝派户部尚书张想、郎中马合谋为使臣，委任朱元璋为光禄大夫、江西等处行中书省平章政事，赐以龙衣御酒。使臣刚到集庆，察罕帖木儿被刺，其军瓦解，朱元璋拒绝接受任命，杀了马合谋，因为张昶有才能，被留了下来。不久，察罕帖木儿的继承人扩廓帖木儿誓师河南，军势复振，朱元璋又派使者通好。
  陈友谅的兵力也远强于朱元璋，且有居于上游之利，张士诚盘踞最富庶的江南、浙西一带，财力雄厚。他们都与朱元璋势不两立，场你死我活的较量不可避免。当时，朱元璋腹背受敌，陈友谅也一再邀张士诚夹击朱元璋，共分其地，朱元璋的处境非常危险。是主动出击，还是被动防守？如主动出击，是发兵西上，还是挥师东下？
  当时，朱元璋的谋士、部将们主张主动出击，但大多数人认为陈强张弱，应先东后西。朱元璋认为，张士诚虽兵力不如陈友谅，但也不弱，且财力雄厚，足以支撑较长时期。如久攻张土诚不下，陈友谅野心勃勃，必倾力来犯，那时首尾不能兼顾，必败无疑；如发兵西上，先与陈友谅决战，张士诚处事犹豫不决，只想坐收渔翁之利，必不会袭集庆后方，待全力解决陈友谅后，再东击张土诚，必将势如破竹。
  众人都赞同朱元璋的决策，于是全力西进，于1363年7月，与陈友谅大战于鄱阳湖。这是朱元璋夺取天下过程中最关键的一次战役。陈军号称六十万，而朱元璋兵少船小，但朱军愈战愈勇，以弱胜强。陈友谅被朱军将士一箭射穿头颇，于是陈军瓦解，大败而归。朱元璋乘胜追击，次年初，迫使陈友谅之子陈理归降，占领陈氏的全部地盘。
  尔后，朱元璋才挥师东下，攻灭张士诚，继而发兵北上，赶走元朝皇帝。在鄱阳湖之战后四年，朱元璋基本统一了全国，建立大明王朝。事实证明，他当时采取“先西后东”的战略，是洞察敌情后作出的正确决策。
  当朱元璋与陈友谅在鄱阳湖激战时，张士诚除派出小股军队骚扰朱元璋后方外，几乎按兵不动。至1365年10月，朱元璋以全胜之师对张士诚发起总攻，不久就攻下平江。倘若朱军当初“先东后西”必定久攻不下，陈友谅乘机来犯，朱元璋有可能全军覆没。
  打天下不是一件容易的事，但最关键的也就是那么几步，成败皆系于此。因此，关键时刻的战略决策是最重要的，在这一点上，朱元璋很明智。