1、
  夏依玛尔是人类主义者。
  他们正在荒漠中前行。first frost age——直译“霜降年代”，不少学者称之为“post-quaternary glaciation”，用来指战争后人类文明长期处在的停滞期，地球没有迈入核冬天灭绝万物，而是停留在漫长的秋天，天空降下灰霜，昼夜不息，无比漫长。
  海水从陆地撤离后，旧时代的城市的废墟没能迎来远古时期这片土地的繁荣，逐渐被掩埋。
  他们走在文明的残骸之上。
  夏依玛尔认为自己多少知晓这名教授的目的了。
  约翰-桑顿，曾任nhto第六研究院语言学教授，后被外放，成为n-05领总督府的名誉顾问。
  在那期间，究竟发生了什么令他遭到辞退？
  但是毫无疑问，这次探勘的成果决定着桑顿先生能否回到那里。
  他们离开人类聚居地后已经驱车两百公里，多次转变方向，进入荒漠快三刻钟了，阳光不见得有多么猛毒，简易防护服却让皮肤发痒生疼。面罩下的脸部简直像浸在沙子里，每一次呼吸都是在做无麻醉的外科手术。
  封锁区的生命每分每秒都在忍受酷刑。
  身体状况其实远未达到临界值，心灵却叫嚣着毫无办法了，催促着人们停止。
  没有云层的地方不能驶入，被过量的紫外线损害，在封锁区无异于自杀。这样一来，连最基础的太阳导航也难以使用。
  磁场混乱，卫星失联，他们唯有相信约翰-桑顿指出的方向。
  这个时候，甚至不笑都寡言少语，视线飞往沙丘的彼端。人如其名，从未见过她笑，夏依玛尔发觉自己一丁点儿也不了解这名少女，理智蒸发的丑陋醉态，愤世嫉俗的浅薄言论，就是她的人格全部吗？
  “不笑，”她反省自己的傲慢，向少女搭话，“你望的，是真正的迦南吗？”
  不笑仿佛从美梦中惊醒，声音过了一会儿才传进通讯器：“canaan是什么？一种烤面包？”（注1）
  夏依玛尔马不停蹄地反省自己的天真。
  2、
  大地是黄色的，天空是灰色的。他们一如从书页中掉下的老照片上不知来源的污点，一如从破旧镜像里剥落的碎片。
  约翰-桑顿仅是一次次下达前进的命令，即便目之所及荒芜无垠，死神呆立在他们身边，下一个呼吸就能偷走某个灵魂。
  没人能忍耐这样的枯燥，所以约翰一路上几乎都在讲故事。
  一开始他讲的是：
  “……那是一月里的一个早晨，很早——一个折磨人的下霜的早晨——海湾覆着白霜，灰蒙蒙的，波浪轻轻拍打着岩石，太阳低低地悬在山尖上，照亮了一大片海面。”（注2）
  但很快发现，他的同伴对这些自然色彩浓厚的描写毫无兴趣。
  于是他讲起了：
  “天，下了大雪，纷纷扬扬飘落到街上。街上的人们都匆匆忙忙的赶回家，只有一个小女孩儿……”（注3）
  第二个故事很明显地收到欢迎，约翰的心情也愉快起来，他继续讲了《cinderella》、《rapunzel》、《panta》、《the seven phigros》、《talia》……（注4）
  “脚后跟、眼睛、双手、小指头，还有一个可以说是‘hymen’，队长的变态知识存储非常丰富。”
  粉毛萝莉头发扎成一束，暴露在空气中。想到露西是四代改造人，好像也没什么不对劲的。
  他们的载具是常见的以太痕（taheen）为能源的老式越野车，待在车里等于多穿了件防护服。
  布龙是五人中唯一没有配置任何防护装置的人，三代改造人的技术应战争需求出现，一定量的辐射不会对他们的机体造成影响。
  “我懂的！王子就是要勇于冒险，”不笑听得非常专注，得出的结论也非常惊人，“得到女孩子最快捷的办法就是搞大她的肚子！唔，这样的话，王子和恶徒也没什么区别嘛。”
  夏依玛尔小姐似乎没有听后感。
  约翰不由得叹了口气，他解释说：“消遣用的故事罢了，公主与王子，恶魔与女巫，都是消逝于旧时代的名词，不必在意。”
  路途还没有抵达终点，约翰却没有讲下一个故事，大家都清楚这是为什么。
  他们的目光隐隐触及到“那个”，疲累的心灵泛起涟漪。
  死寂的枯黄的地平线，稍高的地方就是辐射尘云，在它们的夹缝中，一个黑点漂浮不定着，时隐时现。他们越来越近，那个黑点慢慢变大。块状，椭圆形，有了颜色，陌生的叫不出来的绿色，呈现了更多细节，杂乱无章向上生长，蓬勃的野性，交错的秩序。因为看到它的人绝对不会忘记，忘记它是什么，忘记自己是什么。
  他们看到了一片森林。
  3、
  “我们脚下的这片土地，在旧时代是一片被称作‘太湖’的淡水水域。”
  约翰他们在植被间穿行，所有人都额外套了一件工装，手里拿着刀具或者棍棒，用来清出道路。
  露西估算这片绿色区域面积大于30公顷。
  生物量密度很大，有时前路完全封闭，只能绕过。然而，即使是野兔、山鼠这类小型动物，也难以见到，食物网简单低级。
  蚊虫的数量则到了令人厌烦的地步，预备的杀虫剂有一定效果，可是很快就见底了。
  “如果有驱虫剂就好了。”约翰遗憾道。
  封锁区自然不可能生长苔藓，他们来的方向没有白桦树扎根，寻觅了几处蚁穴，调整方位，他们终于跋涉至此行的终点，也是起点。
  眼前的建筑大约一半暴露在地表以上，正面通行禁止。
  “从外面的洞洞（通风管道口）侵入，顺着里面的管管（风道），能爬到任何一个图特卡蒙（储藏库或资料室）那去。”
  不笑第一个跳到建筑顶部，姿态雀跃。
  “最里面通常一文不值，空荡荡的（中庭、核心实验区或者控制室），在第一个房间做标记（寻找内部地图），分清楚哪些是最值钱的，再在计划内撤离完全ok。”
  方便其余三人理解，约翰用括号复述一遍——也许比不笑的描述更加难懂了。
  他们在进入的第二个内室就有了别样的发现：
  一个男人坐在房间的中央，头颅低垂——“颅骨”是最准确的描述。
  “有点儿像三代改造人，”约翰看了一会儿，把视线投向布龙，“这不是我的领域。”
  布龙在骨头上又敲又捏，说出判断：
  “很像，但功能和我存在根本性的差别，以他的框架，微型冲锋枪都能将其轻易杀死。进一步的解构，不借助研究院没法分析详细数据。我们带不走他，约翰。”
  “再搜查十分钟，我们需要信息。”
  布龙低下头，千次心跳过去。
  他默默抬头，也许是没有发现吧。
  “天啊！露西！过来看一下，这部分的设计思路和你超像诶。”
  嗯。
  粉毛萝莉猛击布龙的脸，扭身爬进风道，动作行云流水。
  他们继续深入。
  ……
  在中央部分，一颗深红色的“心脏”搏动着。
  4、
  伊莱恩-亚当斯不曾声明过自己的姓氏。
  她的“父亲”，也就是她和马尔斯-亚当斯共同的养父，从未被他人称呼为“亚当斯”。
  为什么不把那个词给他们呢？幼小的她没有想过这个问题，只是一味的仰仗马尔斯。
  从孩子玩耍的锈色摩天轮到山羊街的“家”，在她的脑海里是那么遥远，连一个弯道都要走上一个白昼——寒冷的早晨马尔斯握住她的手，喧闹的黄昏马尔斯走在她的身侧。
  最受顽童们欢迎的游戏，“抢地盘”，在平地画出简单的格子，如果被撞出自己的格子三个格子以外的地方就被淘汰，连续五天取得最后胜利的大个子成为孩子王。
  她在这个游戏里讨不到半分好处，幼小的女孩身体轻瘦无力，常常第一个回合就出局，噙着泪在一旁，等待下一局。
  马尔斯是不玩游戏的，他看上去只比女孩强壮一点。
  变故发生在那一天。
  就像往常，新游戏开始时，她也走到格子里。
  “喂，不是吧！大家看啊！我们的格子里有一只老鼠耶！”
  她僵住了，身体一动不动。
  “哪里来的老鼠啊，又臭又恶心。”
  “滚回臭水沟啦！”
  “踩到的人会倒大霉的！”
  “哈哈！哈哈哈哈——”
  孩子们嘲笑了几声，自顾自地玩闹起来。
  她还站在格子里。不知是哪个被撞开的孩子碰到了，毫不留情地把她撞向争夺的中心。
  女孩瞬间陷入绝境，如被爆炸激起的碎石，滚落纷扬的烟尘，看不见，也听不见……只有……
  “伊莱恩！”
  冲击减弱了。
  “谁啊，这小子。”
  “不认识，杂种吧。”
  “踢出去好了，看上去比老鼠还弱。”
  石头又滚落下去。
  只有……
  “伊莱恩……伊莱恩，只有你，我一定要保护好。绝对不会……啊啊啊——”
  冲击消失了。
  “什么鬼啊……”
  “吓我一大跳！”
  “揍他！”
  “哦哦哦哦哦！”
  “哇啊！痛痛痛！！”
  “是狗吧？”
  “狗弄死了也不要紧！”
  “超搞笑，狗拿耗子嘛。”
  “一脚就倒了，无聊。”
  “再用力点说不定就跳起来呢。”
  “哈哈哈，起来啊！”
  笑声在傍晚前彻底消散，孩子们玩的累了，一个个回家，锈色摩天轮下，什么也看不清。
  “一定要保护你……一定，只有我们，我们是家人……亚当斯一家……”
  他们那天回去时，“父亲”站在山羊街的街口，像一团黑色的影子。
  伊莱恩疾驰在荒漠上，从ns-17区往东南出发半天了，她尚未发现目标。
  这次的任务是由阿勃维尔发布的官方通缉令，在全境范围（n-05领及受其管辖的封锁区），搜寻nhto研究院前教授——约翰-桑顿（john thornton），发现可直接击毙，但会给予逮捕者在原悬赏金上提高80%的额外奖励。
  像她这样的黑色猎人，不少闻风而动，闯进了封锁区。
  伊莱恩本没有立即出发的计划——随随便便一头扎进封锁区只会送命，准备物资、搜集情报都是必不可少的工作。
  但是亚当斯找到她，给了她丝毫挑不出问题的约翰-桑顿的情报，在说服的过程中，甚至提出专用防护服和特殊工具由他准备。
  唯一的条件是即刻出发。
  呵——
  正常人都不可能答应。
  两人表面上的关系早就历经数次修罗场，亚当斯会提供这样的便利，不是别有用心，就是居心险恶。
  直到她被告知了另一个情报。
  封锁区的天空比起隔离区要更加黯淡，夜晚会更严寒，更危险——保温措施失灵，人将被直接冻死。
  停车，固定车轮，盖上防护布。
  在背风的沙丘另一面，简单饮食，钻进睡袋，休息。
  伊莱恩她有不得不去的理由。